— Ходу! — Маша чувствительно подтолкнула Марвина в бок. — Кого ждём-то?

Арина была уже на ногах. Через мгновенье, все трое разведчиков уже спешили обратно наверх, торопясь за уезжающими по серпантину машинам кортежа.

Когда ребята поднялись к проезду внешнего входа, там никого уже не было. Створки оказались подняты, а на стоянке снаружи одиноко стоял их смешной автокар с распахнутой дверцей.

Они гуськом подбежали к машине, которая, к счастью, оказалась не повреждена.

Гена запрыгнул первым и взялся за рычаг управления. Девочки заскочили следом.

Марвин дал по газам и автокар, выбрасывая из-под пневматиков шлейф слежавшегося снега, выскочил на единственную дорогу и помчался в погоню.

— Я рассмотрела там кое-кого, — сообщила Маша, пытаясь привести дыхание в норму и успокоить сердцебиение. — Человек в штатском. С усиками.

— Гром? — почти утвердительно предположила Ариэль. Она раскраснелась от бега настолько, что на её шее и скуле проявились две розовых ниточки от шрамов, память о внедрении под прикрытием в деле «обновленцев».

Маша посмотрела на подругу с уважением.

— Вот это интеллект, — полушутя заметила она. — Осталось только понять, причём здесь он?

— Я тоже там кое-кого узнала… — задумчиво произнесла Ариэль, проигнорировав «шпильку» Марии. — И в этот раз вы уже можете считать меня фантазёркой…

— Хорошая у нас подобралась компания, — заметил Гена.

— И-и-и?.. — вопросительно протянула Маша.

— Один из боевиков, что в камуфляже… Его лицо… Я уверена, что видела его раньше. А сейчас я вспомнила точно.

— Ариш, ну не тяни уже.

— Это один из террористов, что взял меня в плен на «Ковчеге».

На некоторое время в салоне повисло молчание.

— Ты ничего не путаешь? — подозрительно спросила Маша.

— Уверена, что не путаю, — Ариэль вскинула на подругу ответный взгляд.

— Тогда… тогда… надо подумать, что происходит.

— Вряд ли мы их догоним на нашем корыте, — сообщил Марвин, манипулируя рычагом. Разговор спутниц мало о чём ему говорил.

— На трассе, конечно, не догоним, — ответила ему Маша. — Но ты не забывай про форпост на выезде. Вряд ли их там ждут с хлебом-солью…

Глава 3

07–09.01.2075

— Громыхает что-то, — опасливо произнес Гена, напряжённо всматриваясь вперед.

Скоро должны были показаться строения форпоста.

Маша тоже услышала и распознала недалёкую канонаду.

— Скорость сбрось, — приказала она Марвину. — Теперь-то уже куда спешить?

Гена придавил тормоз и автокар замедлил ход, почти бесшумно катясь по центру дороги.

— Погодите-ка. А зачем нам вышка связи? У нас же в кузове у самих вышка, — вдруг проговорила Арина, о чем-то напряженно раздумывая. — Только мы на приём настроены, а если сделать наоборот? Гена?

— Что «Гена»? — неохотно отозвался Марвин.

— Если мы можем улавливать сигнал в относительно большом радиусе, то и испускать можем!

— Можем, — подтвердил Геннадий.

— Просто я сильно сомневаюсь, что мы справимся с такими профессиональными бойцами сами, — озабоченно заметила Ариэль. — Даже учитывая, что у нас есть ты, Маша, уж извини. Значит, нам пора себя обозначить. Радиоэфир наверняка сканируется.

— Если только нас ищут, — тут же отреагировала Мария. — А мы ещё официально не потерялись.

— Все равно надо использовать этот шанс, — решила Арина. — Давайте, меняйтесь местами, без Генки я не справлюсь в перенастройках ресивера.

Ребята послушались: Марвин, кряхтя, выбрался из-за пульта управления, а место у сайдстика заняла Маша, которая тут же разогнала автокар, хотя сама же ещё не так давно советовала не торопиться.

Может быть, поэтому они проскочили нечто, припаркованное в небольшом ответвлении дороги, толком не рассмотрев. Арина с Геной были заняты настройкой передатчика, а Мария больше смотрела вперёд, чем по сторонам. Она лишь краем глаза заметила какой-то транспорт, загнанный в тупичок, и их спецкар уже пролетел дальше.

— Там что-то стояло, — не очень уверенно сказала она своим товарищам. — Возвращаться?

— Заработало! — удовлетворенно сообщила Арина, отстраняясь от панели настройки. — Испускает на максимальной мощности!

— Я говорю, стояло там что… — Маша не закончила фразу, потому что по курсу открылся вид на пропускной форпост.

Одна башня горела, чадя в небо черно-красным факелом. А в самой крепости и возле второй башенки шёл бой. С её козырька вёлся пулемётный огонь, доносился рокот очередей и отдельных выстрелов. Общий расклад сил пока оставался неясным, но очевидно было, что с ходу группе захвата шлюз преодолеть не удалось.

— Т-туда! — воскликнул Марвин, пытаясь указать Маше направление движения.

Но та уже сама сообразила, дернула ручкой и заставила автокар свернуть к горящей башне, подальше от площади, которую сверху контролировал пулемётчик.

Неподалеку от входа в Северное крыло крепости стоял подбитый и покорёженный вездеход группы захвата. Его ударную башенку снесло начисто, а из смятого и раскуроченного кузова курился слабый дымок.

Маша завела спецкар за накренившийся внедорожник и остановила так, чтобы иметь хоть какую-то защиту от возможного обстрела.

Расследователи, одни за другим, выбрались из машины, и укрылись за её покатым боком.

— Дальше что? — шёпотом поинтересовалась Арина.

— Здесь слишком опасно, — озабоченно сказала Маша и указала на вход в здание. Дверь в северное крыло была слегка утоплена внутрь стены, огороженная бетонными блоками и козырьком.

Арина кивнула.

Ребята, пригибаясь, побежали к новому укрытию.

Где-то на половине их пути раздался устрашающий свист, и через секунду громыхнуло так, что впору было закрывать уши.

Одна из просвистевших мимо гранат угодила в левый передний пневматик их машины. Спецкар подпрыгнул на месте, колесо с оглушительным хлопком разорвалось, а из под крыла вылетели клубы дыма и мелкие осколки.

Маша, продолжая бежать, зафиксировала этот факт почти машинально, у неё мелькнула и пропала мысль, что дальше им придется передвигаться на чём-то другом.

Но через секунду это стало ясно и остальным членам группы расследования. Следующая граната угодила прямо в лобовое стекло, разорвав автокар изнутри. Теперь их машинка напоминала небрежно вскрытую консервную банку.

Мария попыталась определить, откуда ведётся такой прицельный огонь, но не смогла. От второй уцелевшей башни расстояние до них было значительным, вряд ли противник засел там, а в обозримом пространстве больше удобных мест для атаки Маша не увидела. Возможно, гранатомётчик бил из самой крепости, укрывшись где-то неподалеку от шлюза. Но он был внутри явно не один, из здания продолжал доноситься треск очередей. Из чего девушка сделала вывод, что кортежная группа продолжает вести бой; видимо, по тревоге к защитникам крепости подошло подкрепление.

Учитывая то, что нигде не было видно фургона с АНГом, можно было предположить, что в тупичке на трассе «захватчики» оставили именно его, чтобы не повредить в сражении аппаратуру и самого СУПЕР-Аватара. Там оставшиеся сообщники диверсантов, скорее всего, и дожидаются сигнала от головной группы.

Это всё вполне выстраивалось