Все трое, они забежали за козырёк подъезда, примыкающего к шлюзу здания. Дверь, ведущая внутрь, оказалась открыта.

Ариэль и Гена, стараясь отдышаться и немного прийти в себя после подрыва их средства передвижения, смотрели теперь на Машу: в боевых ситуациях командование негласно переходило от Арины к ней.

— Пока стойте здесь, — приказала друзьям Мария. — Козырёк и боковины укроют вас от обстрела. Если что… — она помолчала. — Действуйте по обстоятельствам!

— А ты куда? — спросил Гена, с ужасом округляя глаза.

— Надо добыть хоть какое-то оружие, — буднично отозвалась девушка, хищно прищуриваясь.

— Машуня… — начала было Ариэль, но осеклась на полуслове.

— Спокойно, спокойно, — Маша попыталась успокоить подругу. — Я только разведаю обстановку. Я же не камикадзе, ввязываться с голыми руками в бой со спецназом. Надо сообразить что к чему, только и всего!.. А вы… Старайтесь держаться вместе, если вдруг, что… Ждите тут! — и она бесшумно скользнула внутрь, словно растворившись в царившей внутри прохода темноте.

Бой, продолжающийся внутри крепости, казался Арине бесконечным. Она не понимала, сколько они просидели с Генкой под козырьком. Долго. Очень долго. Прятаться тут просто так, зная, что Маше там, возможно, нужна помощь, было совершенно невыносимо. Ариэль вначале очень осторожно и на секундочку, а потом, осмелев и подолгу, начала выглядывать наружу, обозревая внутреннюю площадь перед шлюзом.

Покорёженный броневик стоял не очень-то далеко от их местонахождения. Больше ничего примечательного перед шлюзом не наблюдалось. Никто не стрелял по площади, никто ничего не взрывал. Все главные события продолжали разворачиваться во внутренних помещениях и коридорах крепости. Вот опять там что-то ухнуло: из одного оконного проема от взрывной волны вылетела рама. Сразу же вдогонку послышались трели коротких очередей.

У Арины кровь прильнула к вискам. Ей показалось, что во время взрыва она расслышала женский вскрик. Она попыталась убедить себя, что это невозможно, но не смогла. В её голове упорно засел этот отчаянный выкрик. Или это был крик отчаяния? Вдруг, Маша ранена и ей нужна ее помощь?! Кто-то ведь там кричал!

Ожидание становилось абсолютно невыносимым.

— Оставайся тут, Ген, — она ободряюще потрепала парня по плечу. — А я… на ту сторону.

— Ты что, ты что, ты что? — залепетал Марвин скороговоркой. — Я с тобой тогда!

— Нельзя, милый, — Ариэль провела пальцем по Гениной щеке. — Маша же тут нас оставила. Кто-то же должен её дождаться.

— Но…

— Всё, Гена. Не спорь — ты остаёшься!

— Не…

Но Ариэль его уже не слушала. Она быстро выглянула из-за стенки и, не заметив ничего подозрительного, выскочила из укрытия. Через секунду она уже бежала по площади, направляясь к дымящемуся броневику. Арина старалась двигаться так, как её учила Маша. Максимально пригнувшись и делая короткие зигзаги для затруднения противнику прицеливания. Она не могла точно решить, важно ли это сейчас, но, на всякий случай, следовала уроком своей суровой в такие моменты, но опытной наставницы.

До подбитого вездехода она добралась без приключений. С южной башни никто по ней не стрелял. Девушка прислонилась к бронированному боку машины спиной, стараясь отдышаться. Сердце колотилось как бешеное. Теперь следовало преодолеть следующую часть пути по открытой местности до той точки, где ей послышался вскрик. И эта часть пути была раза в три длиннее только что проделанной.

Арина приподнялась и заглянула в кузов. И тут же отстранилась обратно. Ей показалось, что там, в переплетении разорванных и сплющенных элементов мелькнуло что-то мягкое и недвижимое… кажется, она рассмотрела безжизненно повисшую руку…

«Дыши, дыши», — приказала она себе и действительно несколько раз глубоко вдохнула, широко раскрывая рот.

Потом, ощупывая бок вездехода, прокралась чуть дальше и, пересилив себя, заглянула в кабину. Здесь ей повезло больше. На сиденье оператора лежал брошенный кем-то нейтрализатор. Ариэль протянула руку, потянула за ремень. Вскоре оружие оказалось при ней. Девушка быстро осмотрела магазин — в обойме оставалось еще четыре ампулы-заряда. Конечно, нейтрализатор не импульсник, и эффективен только на небольших расстояниях, но хотя бы что-то! Тем более — спасибо Маше! — она вполне умела обращаться с таким оружием.

Ариэль перекинула ремень нейтрализатора через шею, выглянула из-за кабины вездехода и, наметив, следующую промежуточную остановку на своём пути к дальнему крылу крепости, бросилась вперёд. Но добежать до ящика энергоподстанции, за которым она собиралась укрыться, Арине не удалось. Вернее, она сама изменила намеченное ранее решение. Потому что…

Потому что на бегу она увидела того самого неуловимого гранатометчика. Он лежал в очень удобной, специально оборудованной для кругового обстрела нише, неподалёку от внутренней стены одного из зданий. Ствол его грозного оружия был направлен во внутренний дворик, куда выходило несколько подъездов крепости. Он словно поджидал кого-то, держа палец на спусковом крючке. Весь открывающийся район обстрела был у него как на ладони. А сам он был как на ладони у Арины.

Заметив противника, девушка сразу же упала вниз, находясь в этот момент где-то на полпути к намеченной ею точке, и прижалась щекой к холодному снежному бетону. Она не сомневалась, что гранатометчик её заметил и сейчас разворачивает своё оружие в её сторону. А она? Что она? Разве она попадёт в него с такого расстояния?!

Ариэль, продолжая вжиматься в поверхность, на которой лежала, чуть повернула голову. Нет! Противник оставался в той же самой позе, наблюдая за двориком. Он её не заметил! Арина лежала, не шелохнувшись, и почти перестала дышать — казалось, любое, даже маленькое, движение сразу же выдаст её местоположение!

Гранатометчик шевельнулся и едва-едва повёл стволом. Теперь Ариэль поняла, что происходит. Боевик не заметил её по той причине, что его внимание было приковано к другому объекту. Кто-то продвигался там, внутри здания и вот-вот должен был показаться на улице. Именно его и караулил армеец!

Но Ариэль всё равно не хотела шевелиться, а, тем более, вскакивать и бежать дальше. Если ей так повезло один раз, совсем не факт, что её не заметят вовсе.

Происходящее во внутреннем дворике она видела не так хорошо, как человека с гранатомётом, но, всё же, кое-что девушка смогла разглядеть. Со стороны здания послышалось несколько отрывистых команд, а потом кто-то побежал через площадь. И даже не один — двое или трое.

Гранатометчик тут же нажал на спуск. Грохнул взрыв, Ариэль увидела, как брызнула вверх фонтаном ледяная крошка в том месте, куда угодила граната. И как взрыв разбросал фигурки бегущих в стороны, будто тряпичные куклы.

Человек в нише, передернул затвор — от отражателя отскочила использованная дымящаяся гильза — и снова приник к видоискателю прицела.

Арина проворно скосила взгляд на дворик. Двое бойцов лежали там