Ленро подобралась, уже готовая сделать шаг – четвертый живой мертвец, тоже жертва, не списанная той войной лишь чудом… И едва не задохнулась от удивления, когда Арделан четко, чуть ли не по слогам отчеканил:

–Отрант Кертан. И да, Отти, ты такой один. Не было еще случая, чтобы в звезду вставали настолько молодыми. Готов?

Плечи мальчишки, окаменевшие под ладонями Селль, вздрогнули и тут же расслабились – в себя тот пришел на удивление быстро. Осторожным, каким-то очень взрослым жестом он убрал ее руки и тоже сделал несколько уверенных шагов, встав напротив Арделана:

–Восемь. Это звезда? Да?

–Да,– очень серьезно подтвердили ему.– Будущий великий совет темных князей. Со всеми вытекающими, парень.

Ленро наконец смогла вдохнуть и сделала шаг назад, признавая, что ей, не темной, места здесь нет.

–Куда собралась?– мигом развернулся к ней Арделан.– Как же сегодня без тебя, Сельги Ленро, леди Фаэлир? Не скажу, что твое место будет самое лучшее, но самое главное – факт. Ты встанешь на точку равновесия. Ляжешь, верней.

–Что-о?!– Она опять невольно попятилась, нервно ткнув в середину стола, где сходились линии векторов.– Предлагаешь мне лечь туда? Самой? Серьезно?!

–Серьезнее не бывает,– криво усмехнулся тот. И добавил, подходя ближе и глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки:– Тут, рыжая, все просто: ты мне или веришь, или нет. Помнишь, да?

–Помню.– Селль замерла, опустив ресницы и обдумывая, верит ли она аж до такой степени. И вообще, можно ли верить настолько? Хоть кому-то? Но в итоге все же решилась, вздохнув и потянувшись к пуговицам на блузке.

–Не стоит, рыжая,– остановил ее Арделан, осторожно поймав пальцы, да так и не отпустив их больше.– Резать я тебя не собираюсь, а остальному твоя кофточка не помешает. К тому же те зрелища, что под ней, детям пока видеть рановато. Просто ложись.

–И даже привязывать не станешь?

Тот склонился к ее ушку, помогая забраться на столешницу, и прошептал едва слышно:

–Потом. Если тебе так этого хочется. М-м… в постели…

В ответ она лишь нервно передернулась:

–А я до нее доживу?

–Умирать, что ли, собралась?– кажется, темный действительно не на шутку удивился.– С ума сошла?! Кто б тебе позволил, рыжая? Если выбор будет стоять между тобой и миром, ему будет предложено катиться к бесам, можешь не сомневаться.

И Селль отпустило – внезапно и сразу. На жесткий, чуть коротковатый стол она легла, и в самом деле больше ни в чем не сомневаясь – с таким выражением глаз не врут.

–Делать-то что?

–Почти ничего,– успокоил он ее и обвел взглядом остальных – всех по очереди.– Сила все сделает сама, просто примите ее, когда придет время. А начинаю я. Готовы?

Вслух никто ничего не ответил – говорить сейчас вообще не тянуло, но кивнули все. И тогда Арделан неспешно, обыденно даже, начал монотонный речитатив. Вот только с каждым его словом атмосфера в кухне начала отчетливо сгущаться, наливаясь чем-то неосязаемым, но явным. И в ответ на это голос темного тоже становился все выше и громче, теперь он уже частил, хотя и продолжал говорить четко и ясно – будто вместо слов один за другим быстро и точно вбивал гвозди. И на каждое из них внутри Селль что-то отзывалось, просыпаясь и поднимая голову после долгой спячки. А когда темп стал совсем немыслимым и Ленро наконец ощутила обе свои половинки одинаково четко, причем в идеальном равновесии, темный вдруг поднял руки и резким жестом бросил их вниз.

Молнии, наверное, все-таки не было. Наверное. Но ощущение оказалось именно таким – невероятно мощного разряда, ударившего… нет, не в стол, не в нее. Но где-то совсем рядом. «В гараж,– вдруг сообразила она.– Туда, где лежит сейчас Илейн».

Непонятно, как и чем, но Ленро увидела, что тело бывшей княгини вспыхнуло и почти мгновенно рассыпалось прахом, приняв на себя удар той силы, что месяц копилась в подвале виллы Фаэлиров, а теперь через него перетекла сюда. Дав ей, Сельги Ленро, возможность стать центром новой точки равновесия. И новой звезды темных: Арделан, по-хозяйски подхватив эту силу, связал восьмерых людей вокруг такими нитями, порвать которые теперь было не просто невозможно, а немыслимо.

На долю секунды реальность вокруг замерла… и чуть сместилась. Едва уловимо – на этот раз уже никаких молний и вспышек, но дышать вдруг стало легче. И не только ей. Все, кто стоял рядом, поняли – сила потекла. Будто пробили невидимую плотину и теперь она уходит наконец из этого мира, чтобы потом в него же вернуться. Все как было раньше. До войны. А будет ли она вот так течь и дальше, зависит теперь не столько от звезды, сколько от нее самой, от Сельги Ленро.

–Ну и каково оно, рыжая?– поинтересовался темный, осипшим голосом разгоняя красоту момента и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.– Чувствовать себя центром мироздания? Не жмет?

–Ни капельки,– встряхнулась она, усаживаясь на столешницу и спуская ноги. Остальные тоже начали потихоньку приходить в себя и шевелиться.– После тебя я и не такое выдержу, уверена.

–А кто тебе сказал, что меня ты уже выдержала? Но вот теперь можешь и попробовать, да. Если вместе с мирозданием – глядишь, и получится.

И пока она соображала, что вообще на такое можно ответить, сверху, от лестницы, раздался немного нервный голос Дарив:

–Ну как вы там? Закончили уже?– осторожно заглянула она в кухню и, убедившись, что возражений нет, а значит, закончили-таки, распорядилась:– Тогда вытирайте со стола, что вы там намазюкали, и давайте уже садиться ужинать. Пока совсем не остыло.

–А неплохая идея, между прочим,– хмыкнул Арделан, изображая привычную свою уверенность. Вот только, шагнув в сторону, здорово покачнулся и едва устоял на ногах.

–Не поняла,– уставилась на него Селль.– Опять оголодал, что ли?

–Что, так заметно?..– вцепился тот в край столешницы, пытаясь за нее удержаться.

–Боги, ну за что мне это… Жри, темный!– Не тратя времени на поиски ножа, она потянулась к нему губами. Пусть кусает! И плевать, что на них смотрят! Переживут. Ей самой это сейчас нужно не меньше, если не больше. И отдать она хочет так же жадно, как он забрать.

Равновесие.

Жизнь как она есть. Как она должна быть.