А Селль вдруг опять накрыло шоком – третий раз за последние четверть часа. Она схватила со стола книгу, не сразу, но все-таки нашла нужное место и дважды прочитала четыре короткие строчки, шевеля губами. А затем подняла потемневшие от волнения глаза на Арделана:

–В народ, говоришь, пошел? И аж две недели спасал там мир, рассказывая свои стишки любому желающему? А народ-то, между прочим, оказался памятливый!– и, вскочив из кресла, тоже застучала каблуками вниз по лестнице:– Я сейчас! Быстро!

–Как думаешь,– спросил Шернол, пока темный озадаченно пялился в закрывшуюся за Ленро дверь,– с кем нашему принцу нужно было переспать, чтобы потерянный было дар вернулся? Или, может, он не один такой остался? С корнями из серых судей?

–Может,– перевел на него взгляд Арделан.– Сам знаешь, они роднились и со светлыми, и с темными. Кстати, обрадую вас с Дарив – детки у нас с Селль все же будут. А вот между собой они как раз предпочитали этого не делать – слишком мало их было для такого. Так что где и с кем это потом могло выстрелить…

Он взял со стола здоровенный том «Книги темных родов» и, задумчиво подержав в ладонях, положил на колени, явно собираясь полистать справочник в поисках подходящих кандидаток.

–Да,– кивнул бывший наставник, одобрительно глядя на это.– И роднились они как раз с высокими родами. По слухам, наши… интересные способности, та же возможность закрывать силу, именно от них.

–Ну, логично,– подумав, спорить Арделан не стал.– А откуда у тебя эти слухи?

–Жена…– и вдруг посерел губами.– Жена, да. У нее в роду они точно были. И… я ведь не знаю точно, когда она умерла!

–Думаешь, кому-то показалось забавным сунуть двух сумасшедших в одну камеру?

–Лан!!!

–Что?– сделал тот вид, что ничего особенного не сказал.

–Я знаю, с чего ты бесишься,– выдохнул Шернол, приходя в себя.– И потому прощаю.

–Прощает он мне…– нехорошо прищурился темный.

Но тот все равно довел свою мысль до конца:

–Приятно было думать, что облагодетельствовал девочку, да? А оказалось – она тебя. И это уже приятно не настолько?

Арделан напрягся, готовый, кажется, вот-вот вскочить, но потом вдруг нацепил свою привычную ухмылку и развел руками:

–Туше.

Чтобы немедленно нанести новый удар:

–И все же не зря ты оказался в том приюте. Пусть и не на собственные грешки притянуло, а на женины…

–Сволочь ты все-таки, князь,– обреченно выдохнул тот.

–Разумеется. Зато мозги тебе прочистило разом, правда? А то, чую, готов был утопить меня в соплях двадцатилетней давности. Оно, конечно, можно – в принципе, но сейчас совершенно некстати.

Подтверждать Шернол ничего не стал, но и тему закрыл, спросив о другом:

–Как думаешь, принц сам ребенка от Шантаров унес? Когда сбежал?

–Конечно. И наверняка без одобрения тех, кто его там взаперти держал. Ты, кстати, знаешь, как он вообще во дворец вернулся?

–Знаю, тут написано,– учитель опять показал на книгу.– Пришел сам, как ни в чем не бывало, словно и выходил всего на пару часов, а не пропадал неизвестно где несколько месяцев.

–И что, ничего никому по этому поводу не сказал? Вообще?

–Сказал, а как же,– невесело хмыкнули ему в ответ.– Что, мол, больше ничего для этого мира он сделать не может. Всё. Так потом до самого убийства и не выходил никуда.

–А как убили его, в курсе?

–Нет,– равнодушно отмахнулся тот, явно занятый совсем другими мыслями.– Разговоры были про темных, но не удивлюсь, если и это вранье.

–Не вранье, как ни странно,– кивнули ему в ответ.– Вскрылось не так давно. Человек адмирала Шантара пристрелил его во время аудиенции. А вот зачем – теперь догадаться нетрудно.

–Боялись, что однажды он все-таки заговорит про эту историю?– так же вяло, без всякого интереса уточнил бывший наставник.

–И сдаст их всех с потрохами. Не отделаются отговорками, что просто не поверили ненормальному, решившему выдать себя за монарха, потому и сунули в карцер…– И вдруг резко перебил сам себя:– Ладно, говори уже, что там из тебя так рвется?

–Как мне теперь с Селль?– поднял тот глаза, и стало понятно, что только этот вопрос и волновал его сейчас по-настоящему.– Я же теперь не смогу… Даже просто смотреть на нее и все время думать, что тогда случилось…

–Сможешь!– резко оборвал его Арделан.– Она твоя княгиня.

Но, поняв, что таким тоном ничего не добьется, зашел с другой стороны:

–И она то, что осталось от твоей жены. Вот об этом и думай, когда будешь на нее смотреть. И каждый раз мысленно благодари за это наше полоумное величество. А также за то, что он ее оттуда унес, когда мать, скорее всего, уже была мертва. Да, наверняка он, без вариантов. Просто так эту девочку из рук бы не выпустили, даже если не были уверены, кто именно отец. В любом случае это было прекрасное оружие против тебя.

–Я к тому моменту уже умер,– Шернол сказал это таким тоном, что верилось легко – живым он и сейчас не выглядел.

–Да? Но тела-то не нашли.

Тот молча пожал плечами, и теперь тему сменил Арделан:

–Зато стало понятно, зачем Селль отправили в тот подвал с алтарем.

–И зачем?– ухватился Шернол за протянутую ему соломинку.

–Ты ведь знаешь, как и почему появились места силы, правда?– начал темный вроде бы издалека, но бывший наставник понял влет – сам этому будущего князя когда-то и учил.

–Черт!– не сдержался тот.– Так думаешь?..

–А что там думать, все и так ясно. Я-то все сообразить не мог, как и чем они собирались связать тот подвал у заводских и мою виллу. Ведь ритуал для Илейн готовили именно там, а это, мягко говоря, не близко, особенно для таких недоучек. И как именно собирались перекинуть туда всю ту прорву силы, что попрет от ритуала – мало того что последнего в цикле, так еще и со мной на алтаре.

–Судья. Как проводник. Выходит, уже тогда не сомневались, кто она?

–Выходит. Не знаю, как насчет этого,– покосился Арделан на валявшегося под дверью официала,– а вот Лонтар – точно знал.

–Княгиня бывшая просветила?

–Или комментарии к Кодексу. Там это тоже есть. Не важно уже, в общем. Важно другое…

Но договорить ему опять было не суждено.

–Вот!– Селль с размаху распахнула створку двери и поставила перед ними ошалевшего Отти, в запале не обращая внимания на выражения лиц ни темнейшества, ни Шернола, хотя не заметить такое было трудно. И тут же развернулась к парню:– Говори!

–Что? Что говорить?– не на шутку испугался тот, в поисках спасения косясь себе за спину на подтянувшихся следом Ялиту и Закредов – слишком странной выглядела Ленро, когда прибежала в кухню, чтобы не заинтересоваться, что же там у них наверху случилось.