что даже встреча с братом прошла на удивление тихо и спокойно. Он ее поругал за то, что приказала посадить его невесту под замок. Пообещал, что еще раз, и на ошейнике окажется она сама. В ответ Жемей поорала на то, что ее брат сошел с ума. Притащил какую-то бездомную и безродную тварь во дворец, назвал невестой. Так еще и подарил бабушкино колье, которое, на минуточку, стоит столько, сколько эта нельх за всю свою жизнь не заработает. И вообще – семейная драгоценность, фамильная!

Разошлись каждый при своем мнении.

Таалис проводила принцессу взглядом, но вмешиваться в ссору брата с сестрой не спешила. Жемей не слишком ее жаловала, чтобы унижать ее заступничеством перед Вороном.

С утра Вальт-Арона не было в комнате, видимо, дел накопилось много. Парадокс: скитался где-то в роли главы целого Ордена, который сам же и основал, и никакие дела тут никого во дворце не беспокоили. Жили себе как-то. Стоило вернуться, как погряз в проблемах королевства по самые уши. Логика где-то заблудилась, либо Таалис многого не понимала в этой жизни.

От нечего делать слонялась по дворцу. Охрана ее отсутствовала на привычном месте. Таалис спустилась во двор, погуляла в гордом одиночестве по саду. С тоской подумала о почти трех месяцах оставшегося заточения в этом дворце.

Нет, в целом все было не так плохо. Ворон был ей не противен, даже нравился. Наверное. Ее не били, не обижали, ни к чему не принуждали. И все же во дворце Таалис чувствовала себя словно в клетке. И Вальт-Арон в роли принца вызывал лишь холод в груди. Не видела она в этом человеке того мага, с которым в свое время нашла общий язык. Это беспокоило саму девушку, так что Таалис пыталась поменять собственное отношение. В чем неизменно терпела крах.

Ближе к обеду нельх вернулась во дворец. Прошмыгнула на кухню, чтобы не попадаться в обеденном зале на глаза принцессе Жемей. Внимание Ворона все равно обращено на другие вещи. Так что никто не расстроится, если она поест в тишине и спокойствии в одиночестве или компании слуг.

-Юнайта! – обрадовалась Таалис с порога, едва различила знакомую макушку у стола. Налетела на девушку, стиснула плечи в объятиях. – Ты вернулась! Я так скучала, переживала, что с тобой что-то сделали. Ты со мной много времени проводила. Мало ли что принцесса могла… сделать, - оборвала сама себя на полуслове Таалис. Вид подруги ее не радовал. На нее даже не смотрели. – Что с тобой? На тебе лица нет. Юнайта, у тебя все хорошо? Ты где пропадала? Что-то случилось?

-Не берите в голову, хали Таалис, - шмыгнули носом в ответ. Юнайта отвернулась в сторону. Рука, держащая ложку, явственно дрожала в тонких и изящных пальцах девушки.

-Какая еще «хали Таалис»? – нахмурилась Таалис. – Ну-ка, рассказывай, что случилось? И без всяких «хали». А то я обижусь. Ну? Что случилось? Не бойся, не кусаюсь. Над бедами не смеюсь. Брось, вдруг чем помочь смогу? Рассказывай, не тяни.

-Все в порядке, - шмыгнуло создание за столом. Попыталось украдкой стереть слезы с глаз. Улыбнулась девочке через плечо. – Я тоже рада видеть тебя, Таалис.

-Уже лучше, но что-то не верится, - недоверчиво протянула Таалис. Плюхнулась на соседний стул. – Давай выкладывай: где пропадала, что стряслось? Не смотри так на меня, все равно не отстану. Так что лучше сдавайся сразу. Не то возьму измором.

-Это как? – удивление отразилось на красивом лице служанки. Даже покрасневшие глаза ее не портили.

-Буду ходить по пятам и страшно сопеть над ухом, - отмахнулась Таалис в нетерпении. – Ну же. Не бойся, я не кусаюсь.

-Прости, - вздохнула Юнайта. Вид ее был настолько несчастный, что Таалис не знала, что будет делать, если та продолжит играть в молчанку. – У меня проблемы.

-Большие?

-Большие, - согласилась Юнайта, изучая ровную поверхность стола. На нельха рядом смелости смотреть не хватало.

-Я чем-то помочь могу?

-Вряд ли. Ты сама говорила, что у тебя ничего нет, - покачала головой Юнайта. Подняла взгляд выше. – Не надо, Таалис, не волнуйся. Я решу свои проблемы сама.

-Тебе нужны деньги? – в ответ лишь понуро кивнули. – На что? Много?

-Вопрос жизни и смерти. Прости, не могу сказать больше.

-Много денег нужно? – нетерпеливо повторила Таалис свой вопрос.

-Очень.

-Конкретнее.

-Три тысячи золотых.

-О-хо-хо, - невольно вырвалось у Таалис после озвучивания суммы, оказавшейся куда круглее той, о которой она могла подумать. Цифра заставила ее задуматься. – Да, таких денег у меня нет и никогда не было. Ты точно не можешь сказать, на что тебе они?

-Прости, - качнула девушка за столом головой. По щекам вновь заскользили слезинки. – Не.. Не м-могу.

-Так, ладно. Не реви, я постараюсь что-нибудь придумать, - Таалис поднялась из-за стола, пребывая в глубокой задумчивости. – Деньги я тебе достану как-нибудь. Придумаю как, но достану.

-Не надо, Таалис, - ухватили девочку за руку. Заплаканная Юнайта смотрела на ту с мольбой в глазах. – Пожалуйста, не надо. Я сама разберусь со своими проблемами. Не делай глупостей.

-Юнайта, ты – моя подруга, - мягко высвободилась из захвата Таалис. – А друзьям принято помогать, когда они в беде. Жди здесь, я к Во.. Вальт-Арону и обратно. Посмотрим, так ли он дорожит мной.

Умчавшуюся на поиски принца нельха проводили долгим взглядом. Юнайта спрятала лицо в ладонях, дрожа от едва сдерживаемых рыданий. Если бы Таалис знала, из-за чего именно она плачет… Когда узнает, возненавидит ее. А ведь невеста принца такая хорошая. Добрая, веселая. Не такая, как все эти зазнавшиеся снобы. И как она ей отплатила за доброту?

Таалис предстоящий разговор с Вороном не пугал, в отличие от Юнайты, оставшейся на кухне. Она понимала, что сумма, которую нужно найти, приличная. Однако, честно говоря, полагала, что для Ворона не такая уж непосильная. Так что было бы из-за чего слезы лить!

В обеденный зал зашла без стука и приглашения. Слуги увидели ее, мешать не стали, зная, кто это и какое к ней отношение принца. В самом зале тоже мало кто обратил внимание на девочку, одетую в рубашку принца. Ворону было все не досуг заняться одеждами своей невесты, он постоянно об этом забывал. В город Таалис не отпускали, а где во дворце приодеться, Таалис не знала. Не собиралась расстраиваться по этому поводу, надевая то, что могла найти в комнатах Ворона.