– Ох, – простонал Эрен.

– Их надо задержать, – выдохнул Бернард. – Замедлить. Если сумеем замедлить… – Он встряхнулся. – Джиральди, пусть Церерус сосредоточит своих на северном утесе. Поджигать деревья, лепить каменные шипы – пусть ранят им ноги; может, еще что придумает. Убить, если будет возможность, но главное – задержать!

– Да, сударь, – рявкнул Джиральди и бросился исполнять.

– Задержать? – поразился Эрен. – Не убивать?

– Хуже всего, если они навалятся разом. Панцири такие прочные… и само это вороново отродье такое здоровенное, что убить едва ли удастся, – ответил граф. – Но сдается мне, нам совсем недолго осталось продержаться.

Эрен захлопал глазами:

– Почему? Что изменится, если они навалятся не через десять минут, а получасом позже?

– Потому что, дон Эрен, – объяснил граф Кальдеронский, – как и в случае с вашей собственной гибелью, здесь не все так, как кажется.

Глава 49

У входа в долину Кальдерон войско Гая Октавиана спешилось, к большому облегчению всадников и скакунов. Фиделиас с усмешкой наблюдал за происходящим. Как изменилась бы роль конницы, умей кони говорить?

И обнажать мечи.

И жрать своих всадников.

Он решил, что суеты стало бы заметно меньше.

Покачав головой, Фиделиас заставил себя думать о деле. Может, мысли и должны так разбегаться от изнеможения и близости смерти, но выполнению задания они не способствуют.

Командир выехал из ближней рощицы на своем большом вороном, сингуляры тянулись за ним, не теряя из виду. До кустов было не меньше четверти мили, но командир настаивал: не годится принцепсу, как простому легионеру, отдавать долг природе у всех на глазах.

Фиделиас соскочил с лошади и направился к командиру.

– …Знаю, вы не привычны играть эту роль, – говорил Октавиан, обращаясь к двум молодым людям: центуриону конницы по имени Квартус и дону Каллуму из рыцарей Первого алеранского. Оба считались «правыми руками» соответственно Максимуса и Красса. – Но вас недаром учили, – продолжал Октавиан. – Вы справитесь.

Оба кивнули, стараясь, как показалось Фиделиасу, придать себе уверенный вид. Впрочем, тем же самым занимался командир. Просто ему это удавалось заметно лучше, чем этой парочке. Кое-что говорил о нем и тот факт, что даже здесь, у последней черты, он устроил так, чтобы поддержать дух парней до встречи с остальными командирами.

К нему уже собирались штабы обоих легионов и с ними Варг, Насауг и мастер Марок в своей хитиновой мантии. Фиделиас с удивлением заметил среди них Ша в серой одежде Охотника – тот держался в тени Варга.

– Господа, – начал Октавиан. Ему не пришлось дожидаться тишины – все устало молчали, хотя канимы на первый взгляд выглядели как всегда – разве что шерсть облепила их сильнее обычного. – Давайте сразу к делу. Здесь на пятидесяти с чем-то милях сосредоточились два с половиной миллиона вражеских голов. Нас около сорока тысяч. На каждого придется порядочно. Можно не жадничать.

Ему ответили смешки. Насауг не скрывал усмешки, а вот Варг не улыбался. Варг терпеливо ждал.

– До Гарнизона отсюда около пятидесяти миль по дороге. Там у них осталось почти сто пятьдесят тысяч легионеров при поддержке ста тысяч маратов.

– Недостаточно для прямого столкновения с вордом, – гулко рыкнул Насауг.

– Да, – согласился Октавиан, – недостаточно. Где-то между нами и Гарнизоном находится царица ворда. Если мы убьем ее, нам больше не придется сражаться с ее войском. Ее гибель даст нам шанс.

Дон Каллум поднял руку:

– Сударь?.. Гм, а как нам ее найти?

Октавиан ответил ему волчьей ухмылкой:

– Видите ли, дон Каллум, какие-то бессердечные негодяи вроде бы уничтожили склад провианта в Риве, а потом еще и выжгли поля кроча, оставив ворд без продовольствия. – Собравшиеся опять ответили смешками. – Поэтому милях в тридцати к востоку отсюда собрано около миллиона особей ворда – на земле бывшего домена под названием Арихолт. Они совершенно неподвижны; по-видимому, находятся в спячке.

– Как ты о них узнал? – спросил Варг.

– Колдовством.

Варг смерил алеранца взглядом – у него этот взгляд получался куда более угрожающим, чем бывало у алеранцев, – и согласно дернул ушами.

Марок задумчиво прорычал:

– Когда-то некоторые мои собратья из отшельников практиковали подобный метод выживания. Если ворд овладел им, ему потребуется не так уж много продовольствия.

Октавиан кивнул:

– Я считаю, что ворд превратил часть своих в запас провианта. И подозреваю, что царица находится поблизости. – Он скользнул взглядом по кругу лиц. – Господа, мы обрушимся на них всей силой и уничтожим.

Командиры молчали.

– Сударь, – медленно заговорил дон Каллум, – атаковать миллион силами… сударь, это же… при соотношении…

– Двадцать один к одному, – тихо подсказал Варг.

– Стоит ли ждать, пока они проснутся и пойдут на нас? – Октавиан широко, уверенно улыбнулся. – Нет, дон Каллум, время для осторожности давно миновало.

– А если проснутся? – спросил Каллум.

– А если нет? – парировал Октавиан. – Если они так и не понадобятся ворду? Если мы, сложа руки, станем ждать, пока ворд сожрет легионы в Гарнизоне? Мы нанесем им возможно более внезапный и мощный удар, – продолжал Октавиан. – И постараемся причинить воронову отродью основательный ущерб. Тем временем я поведу ударный отряд на царицу. В мое отсутствие командовать будет самый опытный из присутствующих алеранцев, Валиар Маркус.

У Фиделиаса что-то оборвалось внутри. Он открыл рот, но твердый взгляд Октавиана не позволил возразить.

– Варг будет его заместителем, – продолжал Октавиан. – Наша цель: уничтожить резервы ворда в Арихолте и закрепиться там. Вопросы?

Никто не подал голоса.

– Что ж, хорошо, господа, – улыбнулся Октавиан. – За дело. О, мастер Марок, вы не уделите мне минуту для разговора? Спасибо.

Фиделиас наблюдал, как расходятся командиры, между тем как Октавиан с Мароком отошли в сторону для тихого разговора. Каним больше слушал, отвечал коротко, один раз кивнул, после чего они раскланялись.

Переговорив с Мароком, Октавиан шагнул к нему:

– Маркус.

– Да.

У Октавиана дрогнул уголок губ.

– Если сложится как надо, – сказал он, – я, когда начнется музыка, буду занят в другом месте.

– Слышал, – ответил Фиделиас.

– Я не стану спрашивать, справитесь ли вы. Я просто скажу, что вы еще как справитесь!

– Да, сударь.

Октавиан кивнул:

– Выступаем все. Максимальный ущерб врагу. Бойцов не жалеть – никого, в том числе и меня. – Он оглянулся на колонну. Даже сквозь наведенный ритуалистами туман были видны сотни людей и канимов. В глазах Октавиана мелькнула боль. – Нам нельзя упустить царицу. И нельзя допустить, чтобы тот резерв был использован против Гарнизона. Любой ценой.

– Понимаю, командир, – тихо сказал Фиделиас. – Будет сделано.

* * *

До самого места сражения Тави ехал во главе колонны. Путь занял чуть больше часа, и все это время во рту у него было сухо, сколько