- Как подумаю, что они так же и нас рассматривают, аж в дрожь бросает, — поежился Роджерс.

- Вот-вот. А может, у них приборы и сквозь обшивку корабля видят? — высказал предположение Кельвин.

- Если они более развиты, чем мы, то почему не идут на контакт? Боятся? — подбоченился старпом.

- Не думаю, что боятся, — тихо сказал капитан. — Иначе бы летели бы сейчас от нас, а не наоборот.

Все головы тотчас повернулись к противометеоритному датчику, цифры на нем мелькали с астрономической скоростью, фиксируя быстрое приближение неопознанных объектов.

- Капитан! Это похоже на нападение! Готовить фотонные орудия?

- Отставить, старпом. До червоточины лёту меньше часа. Лучше запустите дополнительные двигатели. Попробуем проскочить!

- А если они нас атакуют? — растерянно пролепетал Роджерс, забыв ответить положенным: «Есть, капитан».

- У нас довольно мощное защитное поле. Даже если пробьют, то не все слои сразу, — ровным голосом, словно малому ребенку, объяснял капитан. — Тем более что залп может сдвинуть нас с намеченного курса, а на его коррекцию у нас нет уже времени.

Члены команды с уважением посмотрели на капитана. Немедленно каждый занял свое место. Приборы издавали успокаивающие курлыкающие звуки, словно переговаривались между собой, приводя в исполнение команды своего человека.

Капитанам транспортников! Запустить дополнительные двигатели, подготовить систему для входа в туннель! — прогремел голос капитана флагманского судна. — И еще, усильте защиту. Дай бог, она нам не понадобится. Конец связи.

Через некоторое время в тесной рубке управления снова понеслись короткие рубящие фразы:

— Капитан, форсаж включен.

— Вводные для входа в червоточину внесены в программу!

— Защитные экраны запущены на полную мощность!

— Занять противоперегрузочные кресла!

— До входа в червоточину осталось тридцать три минуты!

Люди напряженно всматривались в обзорный экран. Звёзд уже не было видно. Во всю его ширину раскинулась чернильная темнота, по сравнению с которой сам космос был светло-серого оттенка.

- Брр, сколько раз проходил через эти чёрные дыры в теле космоса, никак не привыкну, — пробурчал старпом. — Боюсь, словно ребёнок тёмной комнаты, — усмехнулся он.

Судя по всему, остальные члены экипажа испытывали сходные чувства, но никто в этом не решился признаться. На некоторое время в рубке управления установилась гнетущая, полная тревожного ожидания тишина. Неожиданно её прервал громкий крик первого пилота.

- Капитан, неопознанные объекты снова пошли на сближение с нами! Они увеличили скорость с пятнадцати махов до восемнадцати!

- Не может этого быть! Проверь ещё раз.

- Всё правильно, капитан! Их ско… Капитан, появились новые данные! Объекты движутся к нам не строго перпендикулярно, а под углом в сорок пять градусов! Теперь они явно опережают нас! Если их скорость не изменится, то они войдут в червоточину на шесть минут сорок три секунды раньше нас!

Капитан, нахмурившись, молчал, все смотрели на него, ожидая распоряжений.

- Ну что ж, впереди, не позади. Во всяком случае, мы можем быть уверены, что они следуют не за нами. Вселенная огромна, пусть они летят по своим делам, а мы полетим по своим, — со свойственным ему спокойствием ответил капитан, — сбросить скорость до исходной! Нечего попусту использовать форсаж. Кто знает, что нас ждёт впереди.