Вице-адмирал кивнула.

— Верно. Государство должно быть единым, сильным. Перед лицом угрозы. Это наша работа, поддерживать порядок внутри и у наших границ.

Голограмма сделала вид, что закатила глаза.

— Вы победили, согласна. А если серьезно, то мы можем и в миры ковенанта попадать, благодаря ретрансляторам. Так будет куда быстрее, чем то, что мы можем сейчас. Это хоть частично, кустарно, но решает проблему мобильности. Фрегат прибыл, послал торпеду, ушел. Это план.

Но тут вмешался Аякс.

— Напоминаю, до начала первой фазы операции десять минут.

Что же, начинаем.

35. Бросок костей

Корабли людей единой группой замерли напротив ретранслятора. Модуль поверх корпусов, готовы к старту по приказу. Но сначала — разведка, лететь в неизвестность не наш метод. Аякс отчитался:

— Разведчик на месте. Изображение сейчас будет.

Итак, первый этап. И нет, это не та система, где произойдет встреча батарианцев с ковенантом. И с той стороны ретранслятора тоже не она. Такой этап плана тоже есть, но наступит он позже.

Сначала мы выйдем в систему, где находится парный нужному ретранслятор. Обычно это не упоминается, но перелет через несколько ретрансляторов предполагает и перелеты от одной пары к другой. Даже в случае вторичного ретранслятора есть ограничение по дальности, а дальше вам нужно либо использовать тот же ретранслятор для прыжка по новым координатам, или новый, находящийся неподалеку. Недалеко от Земли как раз была такая распределительная станция. Теперь нет ни станции, ни ретрансляторов, ни системы. Все перемололо в космическую пыль.

И мы собираемся перехватить батарианскую делегацию именно на таком переходе, у заправочной станции, после чего на встречу с ковенантом выдут уже наши корабли-смертники, проведут пуски ядерных ракет и будут уничтожены. Таков общий план.

— Есть картинка.

На ней корабли батарианцев собрались около заправочной станции: белой платформе, к которой прикреплены топливные баки. Все, как и ожидалось.

— Разведчик обнаружен? — спросила вице-адмирал.

— Реакции нет, — отчитался корабельный ИИ.

Вице-адмирал позволила себе улыбку.

— Отлично. Начинаем. Соединение — вперед.

Корабли единой группой исчезли в голубой вспышке напротив искрящейся вилки ретранслятора.

Полагаю, когда из ретранслятора с той стороны на собравшуюся у заправочной станции группу кораблей вывалились наши крейсера, у делегации произошел культурный шок. Всем же известно, что крупные корабли людей через ретрансляторы не летают, верно? А тут поверх корабля еще и что-то, напоминающее большое насекомое, имеется. Разрыв шаблона восприятия обеспечен. То, что нам нужно.

Наши корабли выпрыгнули из ретранслятора, после чего успешно отстыковались от модулей, двигаясь вперед и выстраиваясь в три линии одна над другой. Эсминцы-крейсера-эсминцы. Модули расположились за строем на безопасной дистанции, забирая выше, а корабли закрылись жидкостными щитами. Все это неспешно, единым строем приближаясь к противнику. Построение достаточно свободное, чтобы можно было уклоняться при необходимости.

Батарианцы, пока мы перестраивались, сделали то же самое, перестроились в оборонительный порядок. Три крейсера, шесть эсминцев и фрегаты.

— Две минуты до выхода на дальность.

— Системы готовы. Наведение — есть.

— Все системы в норме. Щиты активны. Мы готовы, — сообщил Аякс.

Вице-адмирал кивнула, глядя на голограммы кораблей с указанием вектором, скоростей и типов целей.

— По крейсерам — огонь из МРП. По мелочи «Юпитеры» используют башни. МЛА сбить зенитной системой. Каждый выстрел — смещение. Формация цветок, асинхронно. Выполнять.

Первые выстрелы с обоих сторон произошли одновременно. Все же крейсера Цитадели имеют меньшую прицельную дальность, чем дредноуты. Вольфрамовые болванки очередью расцвели на щитах, вызывая круги на воде плотным обстрелом.

МРП стреляет медленнее, но внушительнее. Одна из болванок вскрыла заправочную станцию вдоль, оставляя через космос шлейф топлива, полыхнувшего при разгерметизации. Крейсера начали уклонение, перестраиваясь для следующей атаки и смещаясь в сторону, отчего многочисленные вспышки прошли мимо.

— Совсем боезапас не экономят, — хмыкнул кпитан, — их проблемы. Залп!

Первый крейсер распороло от носа до кормы, вскрыв корпус, как розочку, оставляя за снарядом шлейф выгорающего топлива и кислорода. Второму трехсоттонная болванка рельсотрона только пропорола корпус, оставив ярко светящуюся просеку, изрыгающую атмосферу и заставляя корабль бесконтрольно вращаться, пока явно реактор не пошел вразнос, отчего корабль загорелся изнутри, как факел. Третий… Ну он взрывом повредил еще два эсминца и фрегат, которые не смогли уклониться об обломков корпуса. Классификация Цитадели, а не наша, конечно же.

— Хм, артиллеристы молодцы, — усмехнулась голограмма Аякса, — с первого залпа шесть из трех выбили. Хотя уничтожены не все, но это решаемо.

Капитан кивнул.

— Отлично, продолжаем в том же темпе. Огонь по готовности.

А вот у башен на бортах «Юпитеров» результаты поскромнее, всего три из шести целей поражены. Хотя кораблям противника хватает. Корпуса? Да. Броня? Ну, наверное. И это мы еще главный калибр развернули назад, чтобы башни энергетических орудий не повредило через отверстия для выстрела. Все же «Юпитеры» строились против ковенанта, для крейсеров Цитадели (размером с фрегат) их мощность просто избыточна.

Батарианцы, секунды за четыре лишившиеся всего тяжелого и трети среднего флота, откровенно бросились врассыпную. Могло бы сработать, но башенное вооружение и ракеты наше всё. А у кораблей людей ракет МНОГО, сотни. Так что через девять минут для батарианцев всё было кончено. Их делегация была распылена по космическому пространству. На фоне обломков причудливым узором разлеталось топливо из заправочной станции. Капитан по связи отчитался.

— Все цели уничтожена, вице-адмирал. Повреждения минимальны, в течении часа будем готовы продолжить выполнение задачи.

Парангоски кивнула, удовлетворенная результатом.

— Хорошо. Убедитесь, что не останется никаких свидетельств нашего присутствия. Не стоит нашим соседям знать о наших возможностях слишком рано. Полагаю, нейтронный заряд будет надежным решением для сокрытия.

Еще через час, оставив только радиоактивные обломки с выгоревшей электроникой, ударная группа двинулась дальше. Корабли выстроились напротив уже нужного ретранслятора и вошли в него в заданном порядке. Разведчик, трофеи-смертники, и регулярный флот.

— Кхаэла?

Голограмма тут же взлетела со стойки вице-адмирала.

— Ваш приказ?

Парангоски постучала пальцем по столу.

— Проследи, чтобы торпеда была готова. Мы вступаем в слепую зону. Если задача не будет выполнена, или ковенант пригонит значительные силы, подрывай ретранслятор. В одном конкретном случае, Кхаэла. Если я буду не дееспособна, и не смогу отдать такой приказ. Только в этом случае. Ковенант не должен получить главный калибр «Аполлона». Это орудие пусть не смогло уничтожить цель, но оно пробило щит и броню сверхносителя одним попаданием. Тайна должна быть сохранена, даже ценой наших жизней. Прими протоколы на