— Да. На базаре. Странный парень — рыжий и в фиолетовом балахоне. Глаза эти жуткие. Не купила б их у него ни за что.

— Хорошо. А то мне уже начало казаться, что я с ума сошла. Всё утро искала этого человека, а все твердили: «Нет такого». А он есть. Вы его тоже видели. Меня, кстати, зовут Элеон, — хотела она представиться, но внезапно голос девочки заглушил резкий звук внутри шарика, из-за которого он даже подал трещинку. — Что это было?

— Не знаю. Видимо, магия такая. Не дает имена произносить.

Они разговорились, и Элеон даже почувствовала некое родство между собой и этой дамой. А затем девочка узнала историю собеседницы.

— Я помню, когда встретила его впервые, мне показалось — это судьба. Мы, две одинокие души, сошлись. Какой он был красивый, заботливый… Он так меня любил! Я порой завидовала ему — в жизни бы не подумала, что могу полюбить кого-то так же сильно, как он меня, а потом у нас появились дети. — Голос женщины задрожал. — Я… я до сих пор не могу поверить, что их тела покоятся в могиле, пока я живу. Я будто до сих пор в том жутком дне, смотрю на трупы и… Это даже не больно, это СТРАШНО! Страшно понимать, что те, кого ты любила больше жизни, умерли в мучениях, а ты не смог помочь. Даже наоборот, это твоя вина, потому что ты доверилась тому, кому нельзя было доверять. Мои дети мертвы из-за их собственного отца. Зачем я положилась на него? Как я могла не углядеть в нем чудовище, способное погубить родных детей? С тех пор каждый день для меня — это ад. Но что каких-то десять лет страданий по сравнению с тем, что случилось с моими малышами? Никогда не влюбляйся, деточка, это самая ужасная женская ошибка. — Она рыдала. — Подумать только, младшенькой было всего три, когда он отобрал ее у меня…

— Так она примерно моя ровесница? — спросила Элеон. Женщина подняла голову и попыталась рассмотреть лицо собеседницы.

— Да, могла бы, — еле проговорила она. — Но что ты хочешь… я… я…

— Я сирота. Мне почти тринадцать. И тоже рыжая. Я немного знаю о своей семье, но старуха, у которой жил мой брат, сказала, что дома меня ждала смерть. Что демон пытался…

— Твой брат? — воскликнула женщина. — Сколько у тебя братьев? Как выглядят? Сколько лет? Как их имена?

— Один, насколько я могу… Я не знаю его имени. Ничего. Только то, что он был. И внешне на меня похож. Больше ничего…

— Нет, всё это не правда. Это невозможно, невозможно, — твердила женщина, схватившись за волосы. — Они мертвы… Я видела их тела. Это совпадение. Торговец играет с нами…

— А, может, и нет, — произнесла Элеон. Глаза ее заблестели от слез. — Стоит проверить.

— Как? — прошептала женщина. — Даже если мы встретимся и увидим лица друг друга, какова вероятность, что всё это не злая шутка алхимика? А если ты просто похожа на мою дочь? Я не могу надеяться, я боюсь! У меня не хватит сил потерять мое дитя еще раз!

— Я не знаю, как это проверить. У меня нет ничего от моих родителей. Только старые записи брата.

— Покажи их! — закричала женщина.

— Они дома, — испуганно прошептала Элеон.

— Тогда иди за ними, скорее!

Элеон собрала вещи и побежала. Дождь продолжать лить. За пределами Академии штормило. В комнате Нео сидела на кровати, почти сливаясь со стеной — белый комбинезон, неухоженные светлые волосы. И только один темно-синий синяк под глазом выделял ее от общего фона. Рядом что-то причитала Марфа.

— Это Юджин сделал? — спросила Элеон с порога. Нео подняла на нее злые глаза.

— Ага, но тебе-то какое дело до меня? Ты забыла, да? Забыла, что должна была сходить с ним в ямы? А я за тебя отвечаю, тварь! — Нео вскочила и подбежала к Элеон.

— Я не забыла, — ответила девочка, глядя ей в глаза. — Просто не захотела идти. Мне жаль, что Юджин так поступил. Я должна была подумать о тебе, но я не подумала. Наверное, прощение просить бесполезно — ты не простишь.

Нео, явно не ожидая такого ответа, вернулась на место. Элеон стала рыться в шкафу. Марфа смотрела то на одну соседку, то на другую.

— Никто не видел книг с почерком моего брата? — спросила Элеон.

— Можешь не искать, — ответила Нео. — Я их выкинула.

— Что? — закричала Элеон.

— Юджин приказал. Как я могла ослушаться? — Нео пожала плечами.

Элеон хотела побежать к Юджину и разругаться с ним, но не успела. Он сам явился к ней для того же. Они кричали друг на друга так громко, что совсем не различали слов. И только когда мальчик несколько выдохся, появились зачатки спора.

— Какого черта ты приказал выкинуть мои вещи? Я нашла женщину, которая может быть моей матерью, и в доказательство она требует образцы почерка брата, а их уже нет.

— С чего ты взяла, что это твоя мать, а не самозванка?

— Глаз эриагаса показал мне ее, — ответила Элеон и пояснила ситуацию.

— Какой-то жуткий парень подкидывает тебе опасную магическую игрушку, которая показывает женщину, даже не открывая ее лицо, женщину, у которой твои волосы и твои жизненные убеждения. Женщина эта рассказывает сказку про то, что она может быть твоей матерью. И ты ей веришь. И делаешь то, что она тебя просит.

— Ты всё всегда перевираешь! — закричала Элеон. Юджин снова взбесился.

— Нет, просто ты постоянно тупишь. И впутываешься в жуткие истории, грозящие тебе смертью. То бродяжники, то вот эта дьявольская игрушка! — Он выхватил из рук Элеон стеклянный шар и разбил его об пол, оставив кровавый след. Девочка вскричала:

— Ненавижу! Урод! Да как ты посмел? Ты уничтожил мой последний шанс отыскать семью. Я ненавижу тебя! Убирайся!

— Нет! Я спас тебя от игрушки дьявола. Эта женщина в шаре может быть кем угодно. Воплощением твоих фантазий или даже дьяволом. Я не знаю. Но у тебя нет никаких доказательств, что эта особа — твоя