Маска была ему знакома. В ней ОНА бросала кинжалы в Его Величество Теобальда. В ее блеске петляла по улочкам Мерэмедэля, гоняя стражу по скверам, проулкам и площадям, как глупых гончих псов. Укрытая ее тенью, выскользнула из столицы, бросившись в восточные кварталы города. ОНА — сущая демоница для одних и луч светлой надежды для других. ОНА — его давний враг.

За спиной зловеще зарычало. Темный эльф обернулся. Его прожгли два багровых глаза, пылающих демоническим пламенем Ун-Дамора, сотворенным ведьмами Черноземья. Щерилась в страшном оскале морда, с молочных клыков свисали нити слюны. Мохнатые уши стояли торчком. Лунная шерсть, встопорщенная на загривке, переливалась бриллиантовой пылью. Хэллай, волк-альбинос, питомец леди Арианны, готовился атаковать.

Габриэл перевел взгляд. Она стояла рядом с ним. Ослепительная вспышка высветила ее серебристо-бледное лицо, отмеченное печатью холодного гнева. В изумрудных глазах горела злость. Широкие рукава белого одеяния взлетели крыльями чайки и стальная полоса белого огня уперлась воину в лицо — клинок искусной эльфийской работы в ее руке не дрожал; горевшее серебром жало смотрело точно в переносицу — промеж его черных безжизненных глаз.

— Эридан искал вас. Неразумно бродить в темноте и одиночестве, леди Арианна, — процедил сквозь зубы Габриэл. И недобро усмехнулся: — Или лучше обращаться к вам, Белый Лебедь?

Арианна не двигалась и клинка не опускала. Тройное платье с шитьем из серебра и вышивками по рукавам не шевелилось, будто высеченное из твердого льда. На длинные серебристые волосы ложились сумеречные тени, окрашивая их в цвета ночных снегов с горных вершин. Не собирался прятать клыков и лунный волк, застывший в облаке ощетинившейся шерсти и глухого сердитого ропота.

— Призрак и Тьма, — разочарованно молвил Габриэл, наклонив голову на бок, так, чтоб острие меча сместилось левее. — Неуловимые воительница и ее спутник. Ты покушалась на жизнь моего короля.

— Жаль не убила. — Звонкий девичий голос резал слух, как туго натянутая тетива.

— Теобальд мертв. — Сказал он глубоким спокойным тоном и прикрыл глаза. — Его место занял сын. Вину за гибель отца Брегон возложил на Белого Лебедя и пустил по ее следу ищеек.

Арианна дернула пепельными бровками, но не шелохнулась.

— Слышите гром, бегущий по склонам гор? Они пришли сюда за вами, госпожа Тьма.

— Я не боюсь, — ее глаза остекленели. — Ни их, ни вас, лорд Габриэл.

Острие клинка все так же жгло его лицо, она говорила. В чиркнувшем шелесте сверкнул темный металл, и благородная сталь оцарапала сталь. Посыпались искры. Две сияющие ленты скрестились, выбив лязг и холодный огонь. Арианна отпрянула — Габриэл выхватил меч из заплечных ножен так стремительно, что ей потребовалось больше секунды, чтобы уловить его молниеносный бросок.

Чего он ждет? Почему не атакует? Пальцы воительницы крепче сомкнули рукоять с навершием из снежного агата. Меч темного эльфа был проще, уступая красотой, но в умелых руках опытного воина сек огонь из всего до чего касался холодной сталью. Потому-то клинок девушки рыдал расплавленными слезами — искры сыпали фонтаном, звон битого стекла полонил неосвещенные покои.

— В честном бою вам меня не одолеть, — самоуверенно бросила она.

— Неужели? — Язвительно улыбнулся Габриэл. — С чего вы взяли, что мы будем биться честно?

Хэллай взмахнул хвостом и захлебнулся хрипом. Выпущенные из лап когти оставили в паркеты глубокие борозды. Взмахни она ресницами — волк перегрызет ему горло.

Неожиданно Габриэл отвел клинок в сторону, вытянув руку на прямом локте, а потом ловким движением вернул в ножны с легким щелчком.

— С вами, госпожа, биться не намерен. — Сквозь зубы процедил он. — У нас есть враг серьезней. С минуты на минуту он атакует. У него приказ — взять вас живой или мертвой и доставить в Эр-Морвэн. Пока Охотник не принесет вашу голову — Его Величество не отступит.

Блеснувшая за окном молния высветила ее бесстрастное лицо. Она колебалась минуту, раздумывая, довериться ли словам неприятеля или не поддаваться на уловку, и, крутанув меч… опустила. Поверила. Прислушалась. Альбинос у ее ног еще ворчал, но уже глуше, а налитые кровью глаза медленно гасли, как закатное солнце над Ашаранской пустыней.

С крепостных стен послышались первые крики. Топ. Топ. Бум. Бум — глухие удары о незримую преграду. Тролли сшиблись с каменной кладкой и обнаружили замок, прикрытый заклятием незримости. Рассыпчато покатилось монолитное крошево и задрожали створы ворот. Запела сталь копий.

— Спускайтесь вниз и укройтесь с остальными, — властно распорядился Габриэл, намереваясь бежать, но виноватый голос девушки заставил его повременить.

— Они пришли за мной. Я не стану отсиживаться в подвале, пока другие умирают из-за меня. Я иду с вами.

— Нет. — Отрезал он. — Не пойдете.

— Решение принимать не вам, — Арианна проворно вложила клинок в ножны и, перебросив через грудь светящуюся перевязь с пряжкой, украшенной белыми камнями, застегнула.

— И не вам, леди Арианна.

Накативший извне шипящий свист заставил Габриэла насторожиться. Режущий звук был подобен скрежету ржавого железа об острые грани мертвых камней. Он ранил слух, выбивая из-под ног почву и опаляя нутро.

— Что это? — Шепнула воительница, морща лицо.

Свист, накатив оглушительной мощью, внезапно оборвался в громком шорохе дождя. Габриэл почуял опасность за секунду до того, как все произошло. Налетев на эльфийку, воин отбросил ее к дальней стене, прикрыв собой. Страшный удар сотряс замок. Западное крыло застонало, из окон полетели брызги стекол, тьму залил слепящий свет полудня, где-то в стороне страшно грохнуло — обвалилась часть крепостной стены.

Сквозь изорванные витражи в комнату хлынула оглушительная феерия: крики эльфов, стук дождя, визг камней, хрипы троллей, лязг металла, грохот тверди. Багровые языки в кайме черных колец неслись по стенам раскаленной волной.

Опираясь узкими, но крепкими ладонями о мрамор стены, Габриэл, принявший ударную волну на себя, отстранился. С его плеч и волос посыпались осколки. Арианна опомнилась не сразу. Стиснутая грозной мощью эльфа, она оказалась вжата в стену его широкой грудью.

— Не ранена?

Он развел руки, освобождая ее из вынужденного, неприятного для обоих, объятия.

— Нет, — шепнула она, потрясенная калейдоскопом пурпура, тьмы и плача стали, захлестнувшего родной Ательстанд.

Рядом, стряхивая стекло и обломки, мотал башкой волк.

— Дело скверно, — сказал Габриэл, глядя в образовавшийся провал, открывший ярость разворачивающейся битвы.

Огонь пожирал западную башню, обхватив черно-багряными столпами круглые стены и шпилеобразную крышу, терявшуюся в пустоте беззвездного неба. Отсветы пожарища окрашивали замкнутый круг стен цветами расплавленной стали и пролитой эльфийской крови. Громадные врата содрогались под напором нещадных ударов с той стороны — стороны мрака и гор.