Он умолк, остановив взгляд на моей левой руке. Сделал два шага в мою сторону, взял моё запястье и поднёс к глазам кольцо, которое я получил от Фрэнка. Кольцо божественного страдания.

– Сними его, – приказал он. – Сними сейчас же.

– Я не собираюсь использовать навык Помеченный смертью, – сказал я. – Он даёт пятипроцентный бонус к моим статам.

– Если бы я не боялся, что меня навсегда вышибут из игры, я пощёчинами отволок бы тебя на следующий этаж. Будь ты даже убийцей участников игры, всё равно надо быть идиотом, чтобы носить эту вещь на себе, тем более – на пальце. Каждый сезон генерируется несколько колец этой серии, и каждый сезон охотники шестого этажа в первую очередь выслеживают и убивают обходчиков, обладающих ими. Бонусы за это кольцо действуют в противоположных направлениях. Одна из причин того, что идиоты скапливаются на охотничьих площадках, – желание заполучить одно из таких колец.

– Зачем? – спросил я.

– Оно многократно увеличивает силу своего обладателя, если попадает в руки негодяя и садиста. Если оно полностью заряжено, то с каждым следующим убийством сила его владельца растёт в геометрической прогрессии. Я не думаю, что в какой-либо из войн фракций победоносную армию возглавлял командующий, не имеющий такого кольца, помимо некоторых других предметов. А богатые задницы, которые воюют на девятом этаже, пойдут на что угодно ради победы. Предметы такого рода нельзя занести извне. Но фракции могут копить их, для этого им требуется убедить какого-нибудь идиота отправиться на охоту за этими предметами на шестом этаже. А если в этой Вселенной и имеется чего-то в избытке, то это идиотов. Тебе нужно продать это кольцо. До того можешь считать, что на твоей спине нарисована мишень. И она больше, чем та, которая у тебя уже есть.

Я только тупо пялился на кольцо. Мне не хотелось его снимать.

– Значит, у победителей фракционных войн обязательно есть кольцо этого сорта?

Тут Мордекай дал мне пощёчину. Твап! – по голове. И он не застыл, не телепортировался. Будь удар хотя бы немного сильнее, возможно, он обернулся бы для Мордекая плохо. Мой отец поступал так же, хотя и бил намного яростнее. Я почувствовал, как у меня сузились глаза.

Мордекай посмотрел на свою перепончатую руку. Случившееся удивило его не меньше, чем меня. Плата за обещание вести себя сдержанно.

– Карл, мне не стоило этого делать. Но из всего, что я сказал, ты извлёк только этот вывод? Обходчики не имеют побед или поражений во фракционных войнах. Войны идут на девятом этаже как торнадо, бушующее над головой. Обходчики опускают головы и молятся о том, чтобы их не смело. У нас уже есть одна невыполнимая задача, она встанет перед нами, когда мы доберёмся до того этажа. Ты стараешься удержать при себе артефакт божественного страдания, в то время как всей Вселенной известно, что он у тебя. Это новый уровень идиотизма, и нам он не нужен.

Я заворчал, но Мордекай поднял руку, прерывая меня.

– Далее. Ты помнишь магическую пульсацию на предыдущем этаже? События, приводящие в действие магию, по-настоящему опасны. Нас ещё поджидают ловушки, которые активируют имеющиеся заклинания и предметы. А активация может опустошать. Несмотря на то, что сказано в инструкции, этот предмет не предназначен для обходчиков. Он для пришельцев, и его назначение – собирать сотни бойцов и направлять их на борьбу за власть. Это кольцо – зло, и если ты не хочешь от него избавляться, то, да помогут мне боги, я велю Пончику держаться дальше от тебя с той минуты, когда мы вступим на шестой этаж.

– Ради всего хрена, – сказал я, стягивая кольцо с пальца. И тут же почувствовал, как моя сила вянет, отчего на душе стало ещё гаже. – Мы поговорим о том, чтобы продать его, на пятом этаже. До спуска на шестой. И больше никогда не прикасайся ко мне.

Мне показалось, что Мордекай намеревается возразить, настоять на том, чтобы я отказался от кольца немедленно. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Катя опередила его. Она расстелила на столе карту и пошла в атаку:

– Вы говорили, что знаете, как добраться до нижних железнодорожных станций. Мы проверили, и оказалось, что путей множество. Я хочу знать, что вы имели в виду.

Мордекай взглянул на большой лист – истёртый, заляпанный кровью. На нём теперь было намного больше значков, чем неделю назад, когда Мордекай начинал над ним работать. Он несколько раз моргнул, недоумевая, как из этой околесицы можно извлечь хоть какой-то смысл. У меня возникло ощущение, что тот, кто составлял эту карту, потерял контроль над собой. Хотелось верить, что этот обалдуй не будет командовать и следующим этажом.

– Вы это видите? – спросил Мордекай, указывая на круг, которым была отмечена петля «Кошмарного экспресса». – А вот это? И это? – Он указал на несколько именованных линий, потом взял ручку и нарисовал в углу карты некий символ. Несколько пересекающихся окружностей, как на эмблеме Олимпийских игр, хотя у Мордекая окружности были разных размеров. – Это логотип Синдиката, во всяком случае, если смотреть сверху. – Он указал на второй кружок логотипа, затем постучал ручкой по линии «Кошмарного». – Посмотрите, соответствие полное. Именованные линии выстроены в специфическом порядке. Значит, есть поезд, который делает петлю в передней части символа. Возможно, вот на этой станции. Да, вы уже сами это обнаружили. Линия «Драпай-поезда». Да, это имеет смысл. «Драпай» – так назывался корабль, который обнаружил червоточину в первой системе, где научная команда «Глинера» исследовала первичное кладбище кораблей и нашла корабль поколения Вог. Через несколько сотен циклов был образован Синдикат. Всё очевидно, если знать, что искать.

– Что? – возмутился я. – С какого перепугу мы должны были это обнаружить? Откуда нам было знать, как выглядит логотип Синдиката?

– Разве он не выгравирован на входе на следующий этаж?

– Нет, – сказал я. – Там очень большой Куа-тин.

Мордекай хмыкнул.

– Когда я проходил ваш путь, там был логотип Синдиката. Странно.

– Вы сказали – если смотреть сверху вниз, – вмешалась Катя. – А как это выглядит, если смотреть сбоку?

Мордекай сделал ещё один рисунок. На этот раз он походил на кривобокую пружину матраса. Все круги соединены.

– Честно говоря, я не знаю, как функционируют эти червоточины, но на их форме построен логотип. Его обычно не изображают на плоскости; как правило, в трёхмерном варианте, в виде скрученной пружины. Иногда кольца представляются как бы летящими, но когда пружина поворачивается, она предстаёт как целое. Оптическая иллюзия, если хотите.

Катя взяла ручку из его руки и принялась перерисовывать логотип под разными углами зрения.

– Как