чтобы не звякнули кувшины. Дверной проем скрывал самый старый и пыльный гобелен во всем замке, так считала Дракониха Рейчел. Для нее было очень важно, чтобы вход в ее убежище оставался незаметным и она могла ежедневно покидать его и возвращаться, не привлекая внимания. Каждый раз ее душа возмущалась, когда она прикасалась к заплесневелой ткани, но бывают обстоятельства, когда уборка становится второстепенной. Рейчел поморщилась.

Трудные времена требуют необычных перемен, — так говорила ее мать. И если это не чистейшая правда, Эйдон тому свидетель, во что тогда можно верить?

Рейчел тщательно смазала старые петли, поэтому, когда она отодвинула гобелен и нажала на ручку, дверь распахнулась практически беззвучно. Она приподняла мешок над невысоким порогом, затем позволила тяжелому гобелену опуститься на прежнее место, скрывая дверь. Поставив лампу в высокую нишу, она принялась разбирать свою добычу.

Она достала последний кувшин и при помощи соломинки, которую окунула в черную сажу, скопившуюся на лампе, на каждом нарисовала изображение его содержимого, потом отступила назад, чтобы окинуть взглядом кладовую. Она напряженно работала весь последний месяц, удивив даже себя мелкими кражами. Ей осталось принести мешок с сушеными фруктами: она заметила его во время сегодняшнего рейда, и тогда она сможет провести здесь всю зиму — и ее никто не найдет. Рейчел нуждалась в этом мешке: недостаток фруктов приведет к судорогам или к чему-то и того хуже, а она не могла позволить себе болеть, ведь за ней было некому ухаживать. Она очень тщательно все спланировала — и теперь сможет жить здесь одна: в замке не осталось ни одного человека, которому она могла бы доверять.

Рейчел терпеливо искала место для убежища, и старая келья монаха, находившаяся в дальнем конце давно не используемой подземной части Хейхолта, прекрасно ей подошла. Теперь, благодаря неустанной охоте, она обзавелась запасами, которым могли бы позавидовать многие лорды переживавшего не лучшие времена Эркинланда. Кроме того, несколькими этажами выше она нашла еще одну пустовавшую комнату — не настолько хорошо спрятанную, но с маленьким узким окошком чуть выше уровня земли. Рядом с окном находилось сливное отверстие одной из каменных сточных канав Хейхолта. У Рейчел уже имелась полная бочка воды в ее комнате; до тех пор пока не перестанут идти снег и дожди, она сможет наполнять полное ведро водой из сливного отверстия, не прикасаясь к драгоценным запасам питьевой воды в бочке.

Рейчел также добыла одежду, несколько теплых одеял, соломенный матрас и даже стул — какие ей нравились, с удобной спинкой! А еще она запаслась деревом для крошечного камина и выстроила в комнате столько рядов маринованных овощей и мяса, а также буханок хлеба, что осталась только узкая дорожка от двери до кровати. Но оно того стоило. Здесь, в своем убежище, полном припасов, она могла провести бо`льшую часть года. Что будет, когда они закончатся, какие события произойдут к тому моменту, когда она осмелится выйти на дневной свет, Рейчел представляла смутно… но решила пока не переживать. Она станет держать свое «гнездо» в чистоте — и ждать. Рейчел получила этот урок в далеком детстве: делай, что можешь, и пусть Господь позаботится об остальном.

В последнее время Рейчел часто возвращалась к своей юности. Постоянное одиночество, тайная жизнь, скрытая от посторонних глаз, и вынужденная пассивность заставили ее обратиться к прошлому ради развлечения и утешения. В памяти у нее всплывали самые разные вещи — Эйдонманса, переживания об отце, заплутавшем в снегах, соломенная кукла, которую сделала для нее сестра, — то, о чем она не думала много лет. Воспоминания, как и еда в соленой темноте кувшинов, ждали своего часа.

Рейчел задвинула последний кувшин поглубже, чтобы ряд стал ровным. Замок может разваливаться на части, но здесь, в ее маленьком раю, должен царить идеальный порядок! Всего один поход, — подумала она. — И я перестану бояться. И тогда смогу немного отдохнуть.

* * *

Госпожа горничных добралась до самого верха лестницы и потянулась к двери, когда почувствовала ужасный холод. С другой стороны двери послышались приближавшиеся шаги — глухие щелчки, словно вода капала на камень. Кто-то шел в ее сторону! Сейчас ее поймают!

Рейчел показалось, что сердце у нее бьется так быстро, что может выскочить из груди. Она застыла на месте, словно посреди кошмара.

Двигайся, глупая женщина, не стой!

Шаги становились громче. Наконец она отдернула руку — оказалось, она могла двигаться, — и заставила себя отступить на предыдущую ступеньку, отчаянно озираясь по сторонам. Куда пойти? Она в ловушке!

Рейчел отступила еще на несколько шагов по скользким ступенькам. Дальше лестница сворачивала, там находилась следующая площадка, такая же, как та, где она нашла себе новый дом. На ней висел еще один пыльный, заплесневелый гобелен. Едва ли она могла надеяться, что и там есть комната, но у нее появился шанс прижаться к стене и рассчитывать, что тот, кто приближается к двери, окажется близоруким или будет торопиться.

Она обнаружила за гобеленом дверь! Интересно, за каждым ли гобеленом в этом огромном замке, — подумала Рейчел, — есть скрытый проход?

Она потянула за древнюю ручку.

О, Эйдон на Дереве, — безмолвно взмолилась она, — сейчас заскрипят петли! Но петли не издали ни звука, дверь распахнулась бесшумно, а ведь даже дверь наверху слегка шуршала, задевая за каменные плиты пола. Шум шагов стал громче: кто-то спускался по лестнице. Рейчел проскользнула внутрь и попыталась прикрыть за собой дверь. Однако та остановилась, не дойдя до конца на ширину руки. Рейчел так и не сумела ее закрыть.

Она посмотрел вверх, размышляя, можно ли открыть лампу, и порадовалась, что на лестнице ярко горел факел. Она принялась осторожно искать причину, мешавшую двери закрыться до конца, хотя перед глазами у нее плясали черные точки, а сердце отчаянно колотилось в груди. Вот! Верхняя часть гобелена попала в щель… но так высоко, что Рейчел не могла до нее достать. Она схватила толстый, покрытый пылью бархат, чтобы отдернуть гобелен, но шаги звучали уже совсем близко. Рейчел отодвинулась дальше в тень и затаила дыхание.

По мере приближения шума холод становился сильнее — так бывает, когда выходишь из теплой комнаты на пронизывающий зимний ветер. Рейчел отчаянно задрожала. Сквозь щель в двери она увидела пару одетых в черное фигур и только сейчас услышала тихий шорох их разговора, который тут же смолк. Один из них повернулся, и Рейчел из своего убежища на мгновение увидела бледное лицо. Сердце у нее в груди замерло и сбилось с такта. Это были волшебные существа — Белые лисы! Затем он отвернулся и заговорил