Осталось найти наивного дурака, который примет на себя эту роль и которому я передам долг. Одна беда: он не будет привязан к семье и запросто пожертвует моими детьми, если появится возможность.

Но, кажется, я нашла прекрасного кандидата.

— Надя, ты часто запираешься в своей комнате.

За окном раскинулась темнота. Я зашла пожелать младшей дочери спокойной ночи и застала ее говорящей сама с собой. Сначала подумала на Скрытого, но никого не увидела.

— Я говорю с Тео, — натянула Надя на голову одеяло. Она лежала в кровати. — Мы часто играем вместе.

— Ты говоришь о домовом, — предположила я.

— Нет! Тео — мой друг! Мой старший брат!

— Старший брат, — медленно повторила я.

— Да! Мама говорила, что у меня был братик, но он умер. Тео — его дух. Он охраняет меня.

Похоже, яркое детское воображение воплотилось в невидимом друге. Надя часто говорила с ним, когда думала, что никто не видит. Играла и проводила почти все свободное время. Она вкладывала в воображаемого друга время и внимание. Подпитывала его.

Вот решение моей беды. Надин друг будет привязан к ней, а значит и ко всей семье. Он ни за что не отвернется от них. Ни за что не продаст. Если я отдам ему место «сына Марии Рязановой», связь усилится.

Надо лишь понять, как это провернуть.

☽☽☽

Глупо ставить на одного Теодора, поэтому я думала над более простым решением. Если у Миши и Кати родятся дети, долг распределится и на них. День расплаты сдвинется.

Я подыскала отличную женушку для Миши. Безвольную наивную даму с ветром в голове. Катя выросла красивой, поэтому найти ей жениха тоже не составило труда. Сначала они отказывались. Бунтовали, как и все подростки. Но затем сдались.

Мне жаль. Какими бы несчастными вы не сделались. Сколько бы меня не любили… Все ради вашего блага.

Я провалилась. Властное воспитание надломило их волю, что сыграло на руку членам Совета. Миша убил всю свою семью, а Катя погубила вместе с собой нерожденного ребенка. Все приготовления полетели коту под хвост!

Тогда-то я и вспомнила про Теодора.

— Думаю, вы говорите о тульпе, — предположил Мечтатель.

Мы сидели на террасе за обеденным столом, который я вынесла. Мужчина в легкой белой рубашке с черным узором располагался напротив меня. На его длинных темных волосах уже проступила седина. Он поднес к губам кружку с черным чаем и сделал глоток.

Я сидела неподвижно. Даже не притронулась к своей кружке. Не хотела показывать слабость.

Годы взяли свое. Из-за сохранения роли «сына Марии Рязановой» я старела вдвое быстрее. Моя кожа сморщилась, волосы потеряли былой русый цвет. Руки тряслись по поводу и без.

Взгляд невольно пересек заброшенные грядки. Они давно поросли травой и сорняками. У меня не осталось сил для любимой отдушины — садоводства.

— Объясни, — потребовала я.

— Тульпы рождаются из людского воображения. Когда нам одиноко, когда мы мечтаем о лучшей версии самих себя, когда представляем какого-то человека. Каждое из этих действий создает тульпу. Слабый и мимолетный образ. Если его поддерживать, он может прожить годы. Я уже довольно давно изучаю их. Могу поделиться за ваше содействие. Хочу проверить одну мысль.

— Огласи цену.

— Волосы чертей. Мои опыты зашли в тупик. Тульпы слишком слабы и недолговечны. Они лопаются, как мыльные пузыри, от случайных взглядов обычных людей.

— И ты желаешь обратить их взгляды себе на пользу. Чтобы они не ломали тульпу, а разрывали «рану». Не давали ей зажить.

— Читаете мои мысли, — сделал он еще глоток. — Мне любопытно ваше мнение.

Я задумалась. Его предложение звучало разумно. В целом Мечтатель мыслил в правильном направлении. Но даже с «раной», нанесенной волосом черта, существовал шанс, что тульпа распадется.

— Расскажи, как они ведут себя. Все зависит от их поведения.

— Они не любят людей. Как и все Скрытые, прячутся от… Я понял, к чему вы ведете. Считаете, что «рана» заживет прежде чем станет «шрамом».

Я лишь кивнула.

Тульпы обязаны купаться во внимании, чтобы разорвать «рану» и оставить «шрам». Но думается, мне даже так, тульпа будет постепенно исчезать из мира. Без постоянной подпитки Вселенная рано или поздно забудет о нем, насколько бы глубоким «шрам» ни был.

— Допустим, у тульпы будет место в мире. Некая роль, — неожиданно заявил Мечтатель.

Я нахмурилась. Неужели он научился читать мысли? Как-то иначе выведал мою задумку?

Вовремя успокоила себя. Скорее всего, Мечтатель сам думал о чем-то подобном. Мы лишь подумали об одном и том же.

— Место заземлит тульпу. Подарит нужную опору, — бесстрастно дополнила я.

— Возможно, это спасет от распада. Подарит лишние месяцы.

Месяцы? Как мало! Мне нужен минимум год, чтобы Теодор успел освоиться и начал выплачивать долг.

— Ты хочешь сделать из тульпы человека, — предположила я. Нужно вытащить из него как можно больше информации.

Брови Мечтателя взметнулись, губы вытянулись в прямую линию. Он не проронил ни слова, но я уже знала ответ. Мечтатель открыл рот. Я опередила его.

— Занятные опыты. С удовольствием помогу тебе, если согласишься проводить их при мне. Также мне нужны все твои знания о тульпах. Взамен я дам столько волос чертей, сколько захочешь. И заберу у тебя возможность рассказывать о моем участии и о том, что ты увидишь дальше.

— Весьма сомнительное предложение.

— Мне нужны гарантии, что ни одна душа не узнает о моих планах. Такие меры предосторожности. Предложение ограничено. Решайся сейчас.

— Согласен, — только и сказал он.

☽☽☽

Из окна за креслом струился мягкий белый свет. Шторы дрожали от несуществующего сквозняка. Я сидела за рабочим столом в кабинете. Вдоль стен плечом к плечу стояли высокие книжные шкафы. Полки заполняли цветные папки с бухгалтерскими отчетами и таблицами.

Взглядом мазнула по проходу в коридор. В нем стояла