Тейси доложил мне, что по всему периметру встречаются укреплённые пункты с пулемётными турелями, тем не менее авиация Рэя неплохо сработала, и многие были уничтожены или повреждены.

Джунгли постепенно расступились, открывая обзор. За ними поднимался холм, на вершине которого располагалось ближайшее поселение. Срубив мечом ряд из кустарника я смог пробраться вперёд.

Одноэтажные домишка были окружённы стеной в человеческий рост, защищающей от случайно заплутавших диких хищников. Над городишком поднимался дым.

- Видимо, Рэй тут же поработал, - сказал догнавший меня Тейси. - Займём поселение и отсюда будем выступать дальше.

Я кивнул в ответ. Этот план уже ранее был согласован.

Отряд выступил вперёд. Мы разделись на небольшие группы и стали заходить с разных стороны.

Никого из врагов не было, хотя недавно джунгли буквально кишели ситхами. Это создавало ещё больше напряжение, чем если бы мы встретили активное сопротивление.

- Точно чую, что здесь затаилась какая-то тварь, - сплюнул Тейси, стараясь говорить тише.

Несколько солдат перелезли через ограждение в местах проломов, а затем вернулись и жестами доложили, что всё чисто.

Тейси отдал команду: «Занять поселение». Солдаты двинулись через проломы в ограждение.

Вновь ни единого выстрела. Это поселение оставили ситхи, видимо, спасаясь от бомбардировки. Им пришлось спасать бегством. Дом за домом мы выискивали врагов, остерегаясь западни. Каждый проверяла группа солдат, затем мы перемешались к следующему.

В этом поселении находилась наша первая цель, любезно подготовленная для нас местными повстанцами. Они соорудили временный штаб. От них также мы узнали о том, что ситхи смогли привлечь на свою сторону мандалорцев. Не было понятно, как именно им это удалось сделать, но пока никто из их боевой братии нам не повстречался.

Пот стекал по моему лицу. Тут было слишком жарко, а пыльца местных растений кружила в воздухе, прилипая к телу, отчего становилось особенно мерзко.

Очередная хибара. Тейси направил туда людей, я видел, как солдаты также умирают от жары.

- Повстанцы рассказывали, что местные ненавидят мандо, потому они охотно поддерживают нас, - говорил лейтенант. - Во время Мандаринских войн те устроили здесь кровавые разборки… Ах, вот и наш штаб.

Тейси указал на одноэтажное строение, ничем не отличающееся от других.

В этот раз лейтенант вошёл первым, а я за ним.

- Дома пусты, - произнёс Тейси. - Местные жители были эвакуированы ранее. Их увели повстанцы. Хорошо, что хоть так, раз они отказались помогать нам в бою.

- Им нужно будет защищать свою планету после нашего ухода, - ответил я. - Для нас также на пользу, если они сберегут силы. Это хоть какая-то гарантия, что нам не придётся сюда возвращаться вновь.

Тейси пнул кушетку, и та отлетела в сторону. Под ней оказался люк. Лейтенант откинул его, там был проход, ведущий в подвал.

- Это наш временный штаб. Мы ожидали, что он выдержит бомбардировку. Там есть всё необходимое оборудование…

И Тейси стал спускать первым.

Раздались выстрелы с улицы. Все сразу же приготовились.

- Эй, Саймон! - вынырнул Тейст из люка. - Иди и проверь что там…

Юноша кивнул и ушёл. Я же пошёл за Тейси.

Подземный штаб, как оказалось, действительно был снабжен всем необходимым. Тут даже была выпивка и пачка пайков.

Первом делом Тейси запустил голокарту, чтобы увидеть, как продвигается бой.

Пока всё запускалось, он сказал:

- Тут по всем районам расставлены датчики, сможем снять примерные сводки… - он шмыгнул носом, а затем вскрыл пачку с пайком и достал оттуда зубочистку. Засунув её себе в рот, стал перекидывать между зубами. - Что-то долго загружается, пойду проверю, что там снаружи…

Я кивнул, сам же остался дожидаться загрузки карты, чтобы подробнее её изучать. Надвигался штурм крепости.

⠀

- Там! - крикнул солдат.

- Не стрелять, - скомандовал Тейси.

Он уже догадался, что это, похоже, был кто-то не из ситхов, хотя всякое могло произойти. Наверное, кто-то из местных отказался покидать город и спрятался в своём подвале, пока шла бомбардировка.

Тейси приготовил бластер и сам пошёл вперёд по следу. Он свернул за угол и оказался в узком переулке с другой стороны штаба. Тут проход разделялся на два между одноэтажными домишками. Он заглянул в один из них, тот вёл на широкую улицу, уже перекрытую людьми Тейси, потому он свернул в другой проход.

Лейтенант осторожно ступал по заваленной пылью и обломками бетона тропе. Крыши многих домов были переломлены после бомбардировки, а местами можно было заменить обвалившиеся стены. Хотя Рэй и стремился наносить точные удары по позициям ситхов, нельзя было исключить непредвиденные промахи.

Проход уводил Тейси всё дальше и никуда не сворачивал. Очередное разрушенное жильё повстречалось ему на пути. Этот дом был разрушен до основания. Лейтенант обвёл его быстрым взором, держа оружие наготове, но затем резко остановился.

Чутьё подсказывало ему, что его цель спряталась здесь. Тейси заулыбался, в нём проснулся азарт. Он почувствовал себя хищником, выслеживающим добычу.

Он намеренно сделал вид, будто ушёл дальше, громко протопав сапогами. А затем тихонько вернулся назад и стал ждать.

Несколько минут прошло, Тейси в себе не сомневался. Он вообще не умел это делать, даже если сто раз подряд был неправ.

Наконец-то раздался чей-то