— Удачи, Драк, — выпустив струйку дыма, проговорила царевна. Не прошибаемая девка!

— Пусть путь твой будет легким, как дуновение ветерка, — тихо проговорила Стрелка, а рядом с ней согласно кивнули Роготулька и Сальвия.

— Привези нам сувенир, — склонив голову на бок, весело улыбнулась Фиалка.

Девчата продолжали прощаться со мной, желая мне успеха в походе. Я изредка кивал и улыбался в ответ. Взгляд медленно переключался с одной эльфы на другую. Хм-м, странно, каждый раз, когда я уходил, было так же, но раньше я как-то не обращал на это внимания. А сейчас… Я неожиданно поймал себя на мысли, что впервые за все время моих странствий по эльфячьим землям, мне не хочется уходить из дома. Да в нем стало шумно, и многое изменилось, но в тоже время он наполнился какой-то непередаваемой атмосферой тепла и уюта. И дело было совсем не в богатой обстановке, дорогой и удобной мебели, и просторных комнатах, а в тех, кто обитал в моей пещере. А может, я слишком долго жил один, потому теперь это казалось мне чем-то новым и непривычным? Все может быть…

Однако вместе с желанием остаться и просто насладиться этой суматошной жизнью, я испытывал некий прилив бодрости и сил, а в душе горело отчетливое осознание — у меня все получится, и я обязательно достигну своей цели. Поддержка… Возможно, именно ее мне не хватило в свое время, и я принял решение покинуть Клановый Дом, чтобы в уединение разобраться в своих сомнениях и тревогах. М-да, правда, в итоге эта благородная цель затерялась за водопадом праздной жизни, дорогой выпивки и вереницей роскошных женщин. Где-то я явно свернул не туда. Печально…

Махнув на прощанье рукой, я вышел на улицу. Свежий осенний воздух ударил в лицо и противным ознобом прокатился по спине. Холодает. Передернув плечами, застегнул куртку и посмотрел на вышедшего следом Венедима. Брат сложил руки на груди и прислонился к косяку открытой двери.

— Может ты и прав, — едва заметно улыбнувшись, задумчиво проговорил он. — И они не так уж и плохи…

— Может быть, — кивнул я, и посмотрел за его плечо, где в гостиной девчата решали, чем им заняться сегодня. — Я сам еще сомневаюсь.

— Удачи, — Веня шагнул ко мне и по-братски похлопал меня по плечу. — Надеюсь, ты все успеешь сделать вовремя, — он многозначительно посмотрел на меня, намекая, что отец вечно ждать не будет. Н-да, и я это прекрасно понимал…

Я ничего не ответил, лишь похлопал его по плечу в ответ и неопределенно кивнув, отошел подальше от дома, чтобы призвать колесницу. Уже через пару минут, адские скакуны уносили меня прочь от родной пещеры, навстречу новым пакостям судьбы. Хотелось верить, что все обойдется и сложиться удачно, но душу все равно щекотала тревога. Особенно после визита к морским остроухим редискам…

Путь в земли снежных эльфов занял две недели. С каждым днем становилось холоднее, пока осень окончательно не сменилась зимой. Колесница легко парила над девственным снежным покровом, который искрился серебром в ярких солнечных лучах. Сука, аж глаза резало от этого великолепия! Белоснежная пелена упиралась в острые пики горного хребта, который кольцом окружал Снежную Долину. Перелететь преграду, используя адских коняшек, не представлялось возможным — она оказалась слишком высокой, а имеющийся проход был настолько узким, что по нему можно было только пройти — колесница застревала. Эх, и так времени мало, а тут еще и пешком топать…

Настороженно шагая по местами обледенелой тропе, я задумчиво поглядывал по сторонам. Между мной и природной стеной оставалось лишь несколько сантиметров, потому казалось, что я нахожусь в тисках, которые должны были вот-вот сомкнуться и расплющить меня. Жуткое ощущение… Проход был настолько узким, что в случае опасности, практически исключалась возможность использовать Икирим, что тоже не особо радовало. Казалось, что само место изначально встретило меня враждебно, и было страшно представить, как отнесутся ко мне его обитатели…

Через пару часов чапанья по узкому проходу, я ощутил, что начинаю замерзать. Даже мое пламя не спасало — холод проникал в тело быстрее, чем оно успевало меня согревать. Все, как и говорила Эпифиллум. Мысль о лунной эльфе напомнила мне о зелье, что она мне дала. Порывшись в сумке, нашел нужный флакон и сделал пару глотков. Сразу стало теплее, словно меня укутали в толстое мягкое одеяло. Хм-м, надо будет расспросить Элум, может, она еще какие полезные снадобья готовить умеет. Я бы ее тогда и после исцеления никуда не отпустил — такая эльфийка нужна самому.

На то, чтобы пройти по обледенелой тропе от начала до конца, у меня ушло целых два дня. Два, мать его, дня! Я даже поспать толком не смог. Было жутко холодно, да и складывалось стойкое ощущение, что я лежу в гробу глубоко под землей. Ужасно! Потому на территорию Снежной Долины я вышел злой, как черт, и меня тут же окружили тишина и снег, который в неспешном танце опускался к земле, укрытой белым покрывалом. И такая картина везде, куда не глянь. Млять, а идти-то куда?! Долина огромная! Где мне искать эльфийское поселение?! Осталось всего несколько дней! Если не успею, замерзну на смерть в снежном буране. Так себе перспективка…

Растерянно осматриваясь по сторонам, я даже ни сразу заметил, как в одном месте падающий снег сгустился и медленно приближался ко мне. Лишь, когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, я обратил на эту странность внимание. Растерянно моргнув, настороженно шагнул назад. Вспомнив, что на узкой тропе я буду слишком уязвим, замер на месте и сосредоточился на своих ощущениях. Было тревожно, но опасности я не чувствовал, однако тело поневоле напряглось, готовясь к возможному бою.

Снежное облако неотвратимо приближалось и развеялось лишь в последний момент, явив моему взору двух снежных эльфов и одну эльфийку. Поджарые парни мало чем отличались от того, которого мне довелось встретить на пути к морским остроухим. Голубая кожа, длинные белоснежные волосы, набедренные повязки из звериных шкур и внушительные палицы из векового льда в руках. А вот девушка…

Снежную эльфу я видел впервые. По росту она почти не уступала своим товарищам. Такая же высокая и поджарая. Правда, кожа немного темнее и по ней словно расползался замысловатый морозный узор, который эффектно смотрелся с многочисленными украшениями из лунного серебра. Одежда казалась слишком легкой и тонкой для царящей вокруг