— Эм-м-м, — многозначительно протянул я, растерянно глядя на Яську. Вопрос был настолько абсурдным, что я даже не нашелся, что ей ответить. Подумав, решил и вовсе не заострять на этом внимание. — Венедим, давай выйдем и спокойно поговорим.

— Спокойно? — брат перевел на меня полубезумный взгляд. Судя по дергающемуся глазу, он был уже на пределе терпения.

— Не хочешь идти с ним, можешь остаться с нами, — злорадно промурлыкала Кобра, любовно поглаживая ятаган.

— Точняк, — поддержала ее Моня и клыкасто улыбнулась. — В жмурки доиграем… — девушка многозначительно повела бровью.

— Да, печенькин сын, оставайся, — кивнула Булочка, в предвкушение, потирая ладони.

— Мой отец не печенька! — тут же взвился Веня. Так, кажется, мы это уже проходили...

— Пойдем, — я подошел к братцу, приобняв его за плечи и насильно выводя из сада.

Он дергался, сбрасывая мои руки и сверля девчат убийственным взглядом, но увести себя все же позволил. Уже оказавшись в коридоре, Венедим глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Посмотрев на меня, он пару раз порывался что-то сказать, но дальше недовольного пыхтения и весьма красноречивой жестикуляции, дело так и не зашло.

— А-а-а-а! — наконец выдавил из себя брат, едва не вырвав пару клочков волос от избытка чувств. — Где ты их нашел?! Я думал они… А они! — Веня поджал губы и скрючил пальцы, словно собирался разорвать кого-то голыми руками. М-да, Андромахт был бы с ним солидарен…

— Да, с ними не просто, — усмехнувшись, согласился я.

— Не просто?! — воскликнул Веня, посмотрев на меня, как на закоренелого мазохиста. — Ты шутишь?! Это не эльфийки, а толпа адских демонов! Особенно та, мелкая зараза, — братец со зверским видом изобразил, как с удовольствием душит Яську. Да, Кобра от него тоже была не в восторге. Видимо, у них вспыхнула взаимная ненависть. Ох, бедой бы это дело не кончилось…

— Они не так уж и плохи, — я флегматично пожал плечами. — Тебе просто нужно к ним привыкнуть…

— Не хочу я к ним привыкать! — Венедим испугано шарахнулся, но тут же взял себя в руки. Правда, не до конца… — И вообще! — он возмущенно топнул ногой и деловито откинул длинные волосы за спину. — Я больше и дня не проведу в твоем гадюшнике! — сложив руки на груди, брат многозначительно посмотрел на меня. — Я возвращаюсь домой! Ты же понимаешь, что это значит? — он вопросительно изогнул бровь.

— Кстати об этом… — хмыкнул, почесав затылок. — Тут такое дело… — я вкратце описал ситуацию со снежными эльфами, да и с моим исцелением в целом.

— И что? — безразлично спросил Веня, когда я закончил. Вот же паршивец! Ну никакого сочувствия к бедному и больному мне!

— Вряд ли я успею вернуться за месяц, — развел руками, пристально посмотрев на него.

— Меня это не колышет, — брат беспечно отмахнулся. Очешуенец зловредный!

— Венедим, — хмуро сдвинул брови. Это только внешне он казался надменным и эгоистичным шалопаем, но я знал и другую его сторону… Тяжко вздохнув, Веня серьезно посмотрел на меня.

— Ты уверен, что это поможет? — в его взгляде впервые проскользнул искреннее беспокойство. — Может, лучше отправимся в столицу? Там лучшие целители. Они смогут тебе помочь!

— Не смогут, — я отрицательно покачал головой. — Я многое перепробовал перед тем, как прибегнуть к этому способу.

— Кто тебе вообще его посоветовал? — брат в недоумение всплеснул руками. — Как вообще можно излечиться с помощью сбора эльфиек? Это же бред чистейшей воды!

— Если есть хотя бы маленький шанс, что это поможет — я должен попробовать, — упрямо заявил я.

— Да ты уже пробуешь, — хмыкнул Венедим. Сложив руки на груди, он прислонился спиной к стене. — Отец хочет тебя видеть. Ты же понимаешь, что даже если я буду молчать, это лишь дело времени, когда он заявится к тебе сам? — братец вопросительно изогнул бровь и я кивнул. Конечно, понимаю! — От твоей пещеры камня на камне не останется.

— Знаю, — усмехнулся, покачав головой. — Уверен, папа не оценит моих поползновений по эльфячьим землям…

— Дело не в этом, — перебил меня Веня. В душу закралась необъяснимая тревога, и я выжидательно посмотрел на брата. — В общем… — замялся он, словно сомневаясь — стоит говорить или нет? Вздохнув, брат, наконец, решился. — Ты отрекся и я не должен тебе этого рассказывать, но думаю знать это, для тебя будет полезным. Может, решение свое изменишь и все-таки вернешься… — Венедим с надеждой посмотрел на меня, но я лишь скептически фыркнул. Даже не знаю, что должно было произойти, чтобы я передумал. Смирившись с очередным провалом по моему возвращению, брат продолжил. — В последнее время напряжение между Клановыми Домами возросло. Отец старается держать все в секрете и сгладить острые углы, но поговаривают, что надвигается новая драконья война и она будет гораздо жестче и кровопролитнее предыдущей. Если о твоем эльфячьем гареме станет известно, это будет позором для него и не оставит ему выбора. Отцу придется принять меры…

— Что за бред?! — недоверчиво воскликнул я. — Прошло уже несколько столетий, как было заключено перемирие…

— Да, — согласился Веня. — Но сейчас оно стало хрупким, как никогда.

— Это ложь, — упрямо обронил я, не желая верить в слова брата. — Признайся, ты специально это выдумал, чтобы вернуть меня?

— Я бы не стал о таком врать! — возмутился Венедим, но заметив мой пронзительный взгляд, стушевался и сдался. — Хорошо, я бы стал, — он глуповато улыбнулся, почесав затылок. — Но ни в этот раз, — подавив очередной вздох, брат посмотрел на меня без тени лукавства и беспечности, которые обычно сквозили в каждом его взгляде, слове и жесте. — Я говорю тебе правду. Именно поэтому отец так рьяно хочет вернуть тебя в Клановый Дом. Ты умелый воин и полководец. Ты нужен ему…

— Я не вернусь, — отрезал я и отвернулся, чтобы Веня не видел мой обеспокоенный взгляд.

Нет, я не страшился войны. И вовсе не гнев отца пугал меня в тот момент. Перемены, которые бы обрушились на мир при столкновенье драконов, могли быть слишком критичны. После последнего сражения, потребовалась пара сотен лет,