Зоя кивнула.

— Он недавно вернулся с границы. Его не было неделю. И сразу же приступил к тренировкам для подготовки к испытанию. Он очень сильный и перспективный маг.

Наша группа снова уставились на раздевающегося Рипли, а меня особенно заинтересовали его татуировки. Их было немного, но привлекал внимание огромный круг с рунами на спине. Несмотря на всеобщее внимание к своей персоне, Рипли не обращал внимание ни на кого. Он снял тунику, свой обычный ремень на штанах заменил широким кожаным с огромной пряжкой-амулетом. Зацепил в передние скобы два клинка, сбоку повесил короткий изогнутый меч. Затем достал наплечники и кожаные накладки на руки, только потом заложил сюрикены в специальные кожаные прорези в накладках.

— Он использует сюрикены для дальнего боя, — пояснила Зоя. — Очень часто отвлекает монстра от жертвы и перенимает агрессию на себя. В ближнем бою пользуется клинками с тройным лезвием.

— Это же клинок одного удара, — заметил кто-то из магов.

— Да. Он ударяет только один раз, но всегда в последний, — подтвердила Зоя.

— И носит одноручный меч с зазубринами. Значит, иногда промахивается, — насмешливо прокомментировал друг Бьена.

— Он лучший маг последние полвека, — отрезала Зоя. — Специально для вас сделаем крюк и посмотрим на его тренировку. Если ты в испытании добьешься хотя бы десятой части того, что делает Дик Рипли, то можешь комментировать стратегии других магов, а пока молчи и учись.

Я же сделала вывод, что друг Бьена тоже маг одного из высших уровней с доступом к состязаниям.

Зоя не стала сокращать программу экскурсии, повела нас на второй этаж, где мы посмотрели процесс выделки кожи, изготовления оружия и пошива брони.

И это добавило удивления для учеников. Кнуты, плети, арапники. Нунчаки, посохи. Я не знала столько видов оружия, читая бирки на ящиках, в которые оно складировалось. Ребята разошлись, доставая, разглядывая и примеряясь.

— На испытания же можно несколько разных орудий брать? — с воодушевлением спросил Бьен.

— Да, об этом у вас будет лекция и показательно-пробные тренировки с разными видами оружия, — благожелательно ответила Зоя. — А теперь предлагаю одеться потеплее и пойти на тренировку Дика Рипли. После мы сможем вернуться и заглянуть в мастерские по татуажу и изготовлению священных текстов и печатей. Завершим экскурсию перед ужином посещением лекарей. Думаю, вам нужно знать, чем заканчиваются встречи с монстрами и более сильными магами, — Зоя назидательно посмотрела на друга Бьена.

Но тот оказался непробиваемым товарищем. Минут пятнадцать простояв на ветру, наблюдая за резкими быстрыми движениями Рипли на личной тренировке, друг Бьена громко хохотнул, увидев, как Рипли протыкает соломенное чучело трехлезвенным клинком, а затем довольно громко прокомментировал:

— Думаю, пугало одним ударом не убьешь. Если в испытании потребуется распороть пузо чучелу — я справлюсь лучше Рипли.

Я смотрела только на Дика Рипли, но даже тогда не заметила его мгновенного движения, когда тот в одно касание выдернул клинок из чучела и послал в зрительные ряды, в сторону смотревших на него зрителей. Девушка обернулась только на испуганный вопль парня-зазнайки.

Клинок вонзился между ног новичка, проткнув и пришпилив его болтающуюся ширинку штанов к деревянной перегородке, пройдя в миллиметре от детородного органа.

Бьен ринулся на помощь, пытаясь вытащить клинок с лезвием в виде штопора, но тот сидел намертво.

— Второй и последний кинуть? — негромко, но оглушительно из-за воцарившейся тишины, спросил Рипли, подкидывая второй кинжал в руке, но я не сомневалась, если бы он хотел убить заносчивого новичка, клинок бы уже торчал во лбу парнишки.

— На безоружного легко кидаться, Рипли, а ты победи меня в состязании, — вдруг откликнулся новичок, — запомни мое имя — Рой Лювак.

Глаза парня заволокла черная дымка. Бьен отошел от друга, нервно оглядываясь на Рипли. Полагаю, сейчас все взвесили, на чьей стороне хотели бы оказаться. И не оценили вызов никому неизвестного Роя всем известному Рипли.

Вот только судя по Рипли, ему Рой Лювак был знаком.

Зоя одернула новичка и быстро проводила всех на выход с удобных помостков над ареной для тренировок. Я до последнего смотрела на Рипли, стоящего в центре закрытого глухими стенами двора. По нему и не скажешь, что вызов какого-то ученика задел его, если не обратить внимание, как Рипли вдалбливает пяткой песок в центре арены.

Вернувшись с ристалища в мастерские, Зоя повела нас на верхние этажи. Я сразу прониклась атмосферой вольных художников. Да, конечно они не были вольными, но дух бунтарства витал и переплетался разными непослушными завитками на коже художников.

У тех, в отличие от тренирующихся магов, татуировок было куда больше. Об этом можно догадаться по выглядывающим остроконечным линиям или заигрывающим завиткам из-под одежды.

Глаза загорелись, мне очень хотелось заполучить себе такой же узор. Я оглянулась на Зою, но та словно почувствовала общее настроение, собрала группу новичков возле себя в полукруг и объявила:

— Знак наносится один раз и на всю жизнь. Это как магическая печать, связывающая вас с силой или наоборот подавляющая силу в вас. Прежде чем вы придете к мастеру и выберете татуировку, пройдите курс по арканам и рунам, только после выбирайте знаки. С умом. По одному, чтобы каждый протестировать на ринге.

— Но если что, мы всегда можем перебить рисунок или добавить туда корректирующие руны, — влез в разговор бородатый парень, а веснушчатая девушка ободряюще улыбнулась и подмигнула.

Она как-то сразу расположила к себе, и я специально отстала от группы, чтобы подойти к ней.

— Привет, — неуверенно начала я. — Скажи, а одаренным на йота-уровне можно сделать тату?

— На любом можно, — охотно отозвалась девушка, — вот только помощи от этих татуировок никакой не будет. Они не усилят способности и не продвинут мага по уровням.

— А высоким уровням помогают усиливать?

— О да, иначе не стали бы они так плотно набивать рисунки.

— А зачем они их прячут?

— Кто прячет? — не поняла девушка.

— Татуировки. Под одеждой.

— А где их выбивать? На лице что ли?

Я пожала плечами:

— На руке, у ключицы, на лодыжке… Много же открытых мест.

— Ага, и сопернику сразу станет понятно на что маг способен и где его слабое место, — усмехнулась девушка.

— То есть?

— Каждый знак несет в себе кладезь информации о маге и его способностях. Кто-то очень прыгучий, кто-то очень сильный. Тату часто