— Ого, — прошептала я.

— А есть слабые места. Например, один парень ловкий и быстрый, но слепой….

— Совсем?

— Нет, не совсем слепой, но у него что-то с фокусированием. Так мы ему полгода подбирали аркан, чтобы подобрать фокусировку.

— Это как линзы? — догадалась я, потому что в аптеке им часто приходилось работать вместе со стекольщиками и заказывать линзы для очков.

— Д-да, как линзы… Но если ему ножом стесать эту татуху, то парень из супер-мага снова станет полуслепым лопухом, промазывающим в атаках.

— Стесать ножом? Срезать тату вместе с кожей?

— Да-а-а, — плотоядно улыбнулась веснушчатая девушка. — Боишься вида крови, нулевочка?

Я поджала губы, вот чем-чем, а кровью дочь аптекаря не напугать! Зато стало понятно, почему все татуировки наносили на кожу, скрытую одеждой, и все тату были небольшими. Ведь огромный рисунок проще в битве задеть и повредить.

— А почему у Рипли такая большая татуировка на спине? — я просто не могла не спросить.

Девушка расхохоталась:

— Что, тоже пала под чарами нашего красавчика? Вот пройдешь курс значений печатей, тогда поймешь, что у него за метка на спине. Ни один маг в своем уме не решится ее нарушить!

Она развернулась и ушла, посеяв в моем уме новую загадку.

Мастерская с печатями и манускриптами оказалась больше похожа на класс. За партами сидели писари и вырезальщики. Первые многократно переписывали заклинания и священные псалмы. Вторые вырезали из восковых кругляшей одноразовые печати. Нам пояснили, что многие знаки не нужно выбивать на всю жизнь, как татуировки, достаточно поставить оттиск на кожу перед битвой. Или легкий ожог, который со временем заживет, а во время боя поможет.

Конечно, были и многоразовые печати с металлическими набивками. Их макали в хну и прикладывали к коже. Краска тоже смывалась, но пока держалась на коже, помогала магам своими свойствами.

По дороге в лечебницу моя голова оказалась забита таким количеством информации, что казалось сейчас лопнет! Никогда в жизни прежде мне не случалось в столь короткое время узнать так много нового.

Ну и как полагается у любопытных созданий, чем больше им рассказываешь, тем больше появляется вопросов. Вот и у меня так. Заходя в лечебницу, строчила на ходу вопросы в свой блокнот, чтобы поискать в справочниках ответы на них. Но стоило только вдохнуть запах спиртовых настоек и вытяжек, отваров трав и эссенций, эфирных масел и благоухающих подушечек, я забыла все напрочь, перенесясь домой, в свою родную аптеку, где все травы, вытяжки и мешочки лежали на своих полочках, в ящичках, с аккуратными подписанными бирками.

Я впитывала все, что говорили и советовали лекари. Они очень благодушно отнеслись к хранительнице и хорошо приняли экскурсию новичков. Вот здесь я и позволила задать трепещущий вопрос.

— Могу я стать помощницей при лечебнице? Я дочь аптекаря, привыкла заниматься сбором и подготовкой трав.

Старший лекарь осмотрел меня и повернулся к Зое. Та подошла, обняла меня за плечи:

— Новенькая, только недавно прибыла в Академию. Нулевая.

— Понятно… Вам лучше набраться навыков выживания. Подучить травы нашей местности, они отличаются от привычных вам трав. Пройти полный круг курсов, прежде чем получить наше одобрение в помощи.

Я сникла.

— Неужели здесь сбор трав настолько опасный? Вы каждый раз сталкиваетесь с монстрами?

Лекарь захохотал:

— Конечно нет, не каждый! Но помимо монстров в нашей местности много опасных тварей. Осы, змеи, грызуны.

— Таких и у нас хватает, — усмехнулась я.— Среди этих тварей мне выжить будет легче.

Но несмотря на заверения в своей компетенции, лекарь не одобрил мое присоединение к лечебнице. Зоя утешительно потрепала по плечу и повела нас в столовую.

Я с интересом смотрела, как новички накладывают себе порции еды и идут за разные столы. Парни с более высоким уровнем магии довольно свободно чувствовали себя в коллективе учеников, девушки попроще старались оставаться незаметными, но даже их приняли, не заставляя унизительно обедать у входа.

Я же прибыла последней… Наверное все дело в обряде. Когда я докажу, что не боюсь ни кладбищ, ни подвалов, то стану одной из них. Лишь бы погода не подвела.

Глава 5. Обряд посвящения

С погодой не задалось. Всю неделю лили дожди. Я просиживала в библиотеке, тщательно изучая растения предгорий и западной части государства. Помимо привычных трав, здесь можно было отыскать редкие, те, которые мы с отцом обычно заказывали почтовой повозкой за большие деньги.

Ничего нового я из справочников не узнала, но старательно выписала свойства и методы обработки в блокнот, чтобы позже показать старшему лекарю.

Отдельной темой для изучения стали рисунки, арканы, руны, знаки, пентаграммы. Зоя отказывалась выдать этот учебник, ссылаясь на то, что в списке лектора Карцепски он не указан, но под моим напором сдалась, отвела ее к дальним стеллажам и обвела рукой, мол, смотри сколько здесь литературы по знакам, выбирай. Вот я и закопалась.

Очень быстро поняла, что каждый автор предлагает свою систематику, которой нужно пользоваться в выборе знаков. По всему выходило, что если маг выбирает систему по одному учебнику, то и все знаки должен брать из этой же системы. Слишком сложно было их сочетание и влияние друг на друга.

Можно ли обойтись без знаков?

Во всех пособиях однозначно утверждалось, что нет. Знаки помогали контролировать и управлять заимствованной силой, делая мага еще опаснее. Часто, во время схватки, не было времени нарисовать нужный аркан, и татуировки выручали, находясь всегда на теле владельца.

Покоя не давала огромная метка на спине Рипли. Рассмотреть бы ее получше!

За неделю мне неожиданно стало плохо. Появилось легкое недомогание, пропал аппетит, по ночам знобило, несмотря на отопление в Академии и толстое пуховое одеяло. Все чаще Зоя давала мне учебники и отпускала с ними в комнату в общежитии.

По недомоганию никаких отличительных симптомов не было, от лекарей я отказалась, уверяя Зою, что все пройдет.

К пятнице все учебники по списку лектора Карцепски были пройдены и изучены. Я с утра снова оказалась у его кабинета, нервно сжимая и разжимая кулаки.

Лектор посадил меня перед собой при заполненном учениками помещении, и устроил обзорное собеседование по изученному