Если бы все было так просто. Как в банке — отдал кредит, и больше никаких вопросов к тебе нет.

Толкаю калитку. Двор пуст. Почему-то посещая это место, я всего дважды сталкивался с больными, пришедшими за лечением. Неудивительно — мало кто из живущих здесь бедняков способен отдать золотой, чтобы его привели в порядок.

Мы проходим мимо пруда. Вода в нём тёмная и неподвижная. Лебеди спрятались в высокой траве за овалом пруда.

Подходим к двери дома целителя, и я стучу трижды. Дверь открывается почти сразу. На пороге слуга: высокий мужчина с узким лицом и равнодушным взглядом. Он оглядывает меня с ног до головы.

— Проводите меня к мастеру Рику, пожалуйста, — говорю я ровным голосом. — Это по поводу денег, которые я должен.

Слуга продолжает смотреть на меня так, будто я только что испачкал его порог грязными ботинками. Потом его взгляд переключается на Роя, что стоит чуть позади меня.

— Это свидетель, — поясняю я.

Слуга молча кивает, жестом приглашает нас войти и ведет в кабинет в глубине дома.

Кабинет целителя выглядит таким же, как и в прошлый раз. Только сейчас на столе меньше бумаг, и у двери мнутся Роган и Ларн.

Рик сидит за столом и внимательно смотрит на нас.

— Парни, выйдите, отложим доклад, — и пока парни выходят, спрашивает. — Чему обязан визиту?

Я достаю из кармана монеты — одну золотую и одну серебряную — и кладу их на стол перед ним. Ух, как хотелось бы швырнуть их на пол! А потом дождаться, пока он нагнётся их поднять, и плюнуть ему прямо в макушку… Но я знаю: если монеты полетят на пол, Рик поломает меня в ту же секунду. И Роя заодно.

— Вот ваш долг, — говорю я ехидно. — Отдаю при свидетеле. Не то что бы я вам не доверял, но… В общем, вот монеты.

Рик берёт монеты двумя пальцами, откладывает их в сторону и жестом предлагает травнику сесть в кресло напротив него.

— Присаживайтесь, многоуважаемый Рой.

Травник садится без лишних слов. Я же остаюсь стоять — другого кресла в кабинете нет.

— Теперь бесплатно на вас работать не буду, понятно? — говорю я с улыбкой. Стараюсь говорить уверенно, подпуская в голос побольше самодовольства. — Буду работать за нормальные деньги. Как все. И даже ингредиенты буду приносить нормальные, не порченые, как в прошлый раз.

В комнате будто становится холоднее. Моё дыхание сбивается; ноги начинают дрожать под невидимым грузом. Я чувствую давление его воли. Словно стою на вершине башни посреди бездны. Чуть качнусь вперёд или назад — и полечу вниз, и буду падать, и падать, и падать, и…

— Рик, — спокойно говорит Рой.

Давление медленно исчезает. Я делаю глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, а Рик тем временем спрашивает:

— Знаешь, что бывает с теми ребятами, которые грубят? — Его тон настолько дружелюбный, что от этого становится только хуже. Он наклоняется в мою сторону, — Говорят, иногда они исчезают… Ну да ладно. Надеюсь, ты был не слишком общительным со своим взрослым товарищем? Есть вещи, о которых лучше не рассказывать.

— Например? — хмурюсь я. Рик наблюдает за мной, пытаясь увидеть что-то в моих глазах, но вдруг кивает:

— Хороший мальчик. Приходи завтра — обсудим плату за твои будущие походы.

— Обязательно, мастер Рик, — киваю ему.

— Если это все, не смею вас задерживать. Долг ты вернул в полном объеме, у меня к тебе нет вопросов. И будь добр, позови парней.

Ларн и Роган не дожидаются нашего приглашения: заходят сами. Мы с Роем выходим за калитку поместья, которые за нами сразу закрывает слуга. До первого перекрестка идем молча, потом Рой говорит:

— Давай, Китт. Увидимся завтра.

И едва я успеваю кивнуть, сворачивает.

Шагаю по каменной мостовой, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает меня. Дорога пустая и тихая, только ветер гоняет пыль.

Позади вдруг раздаётся сдавленный стон. Я резко оборачиваюсь.

В паре метров от меня, повернувшись ко мне боком, стоит фигура, сотканная из черных теней. Она словно материализовалась из воздуха: её очертания расплываются маревом.

Правая рука человека (или существа?) держит за горло Ларна. Лицо мелкого перекошено от ужаса, в правой руке он сжимает длинное шило, которым безуспешно тычет в сердце черной фигуры. Тени пропускают и руку, и шило: единственное, что остается материальным — правая рука.

Ларну приказали заколоть меня прямо здесь, пока я не отошёл далеко от поместья целителя. Практик просто перекинул бы мое тело через забор и через пару дней его унесли бы в свёртке на гору.

Теневая фигура даже не смотрит в мою сторону.

Я шагаю вперед. Прием идеален: шест летит вперед и будто сам клюет Ларна в скулу.

Пальцы тряхнуло, словно я дерево ударил, а не тщедушного человечка. Ларн же стал вырываться куда менее активно — шило выпало из его ладони. Тень кивнула мне, молча шлепнула Ларну по щеке другой ладонью, окончательно вырубая, закинула тело на плечо и исчезла в переулке так же внезапно, как появилась.

Я стою неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Сердце бьётся едва ли не в горле. Только спустя несколько секунд понимаю, что сжимаю шест так сильно, что пальцы начинают болеть.

— Чёрт… — вырывается у меня шёпотом.

Быстро осматриваюсь: дорога пуста, ни души вокруг. Но мысль о том, что буквально в шаге от меня находился убийца — настоящий убийца — заставляет холодок пробежать по всему телу.

Я сглатываю и начинаю двигаться дальше. Ноги будто ватные, но стоять на месте просто невозможно. Нужно уйти подальше отсюда.

— Срочно нужно получить технику защиты, — бормочу я себе под нос. Голос звучит хрипло и тихо.

В голове мелькают мысли о других срочных делах. Нужно срочно привести в порядок дом. И ещё нужно найти Гуса, тоже срочно: он единственный человек, который может мне помочь научиться бою с шестом. Конечно, он пьёт целыми днями в своей комнате и тратит своё время на всякую ерунду, но зато у него есть опыт. А других знакомых практиков у меня просто нет.

Я ускоряю шаг, стараясь не оглядываться.

Глава 5

— Мам, я дома.

Мама у плиты, разогревает обед, перемешивая овощи деревянной лопаткой. Вздрогнула, словно я вырвал её из глубоких мыслей.

— Ты