Перед тем как спуститься в сердцевину Ада, он обернулся, чтобы напоследок кинуть взгляд на свой корабль. Работники уже покрывали корпус судна маскирующей пемзой.

ОНИ ОТВЕЛИ ЕГО В охлаждаемую комнату в глубине горы, где древние механизмы хрипели и тужились, поддерживая приемлимую температуру. Внутри помещения встречающие сняли свои холодокостюмы.

Старшим у них был рослый, похожий на мертвеца, мужчина с татуировкой прыгающего в пламя ныряльщика. Он шагнул вперед, протягивая Номуну руку.

– Добро пожаловать, Освободитель. Я Кронерк, а это мои адьютанты, Марил и Вуморин.

После долгой, неловкой паузы Номун слегка коснулся его руки.

– Да, добро пожаловать, – хором повторили двое других: толстая женщина с металлическими глазами и молодой человек, носивший маску приватности – наголовную ленту, которая генерировала черную дымку, скрывавшую черты его лица.

– Спасибо, – сказал наконец Номун, поскольку они, кажется, ожидали какой-то реакции. – Что ж, приступим к работе?

Тощее лицо Кронерка выразило явное изумление.

– Прямо сейчас? Не хотите ли сначала отдохнуть здесь, в комфорте комнаты, приготовленной для вас?

Номун вытер пот со лба, смахнув его кончиками пальцев. Комфорт?

– Ваш контракт рассчитан на определенный срок, Кронерк. Вы говорите, что можете оплатить мой гонорар за девять стандартных недель. Если я к тому времени не уничтожу Лордов-Кормильцев, мне придется уйти.

– Уверен, этого времени будет достаточно…

– Возможно.

Кронерк вздохнул и отослал молодого человека куда-то. Тот вернулся с охапкой карт, диаграмм и инфодискет, которые бесцеремонно кинул на длинный стол.

Кронерк взмахнул костлявой рукой над столом.

– Здесь все, что у нас есть, Освободитель. Досье на Лордов-Кормильцев, планы их приисков, дислокация воинских подразделений, разные сводные списки подневольных, заключивших контракт, экологический анализ некоторых Владений, оценка численности сочувствующих нам среди персонала. И все остальное, что, по нашему мнению, может вам пригодиться.

Номун наклонился над столом и начал приводить груду в некое подобие порядка.

– Пока этого достаточно, – сказал он. – Оставьте меня.

Кронерк вновь был шокирован.

– Но, но, Освободитель. Нам так много нужно обсудить; я должен изложить план, который, как мы думаем, вы могли бы осуществить…

Номун сделал отстраняющий жест.

– У вас почему-то сложилось неверное впечатление. Я здесь не для того, чтобы выполнять ваши планы; я здесь, чтобы уничтожить Лордов-Кормильцев. Вот что указано в моем контракте: «разумные и тщательные усилия по искоренению присутствия Лордов-Кормильцев в Аду». Перечитайте это, если не помните. Любой план, который я реализую, будет моим собственным.

– Да, конечно… И все же, Освободитель, это хороший план, разработанный Вуморином, который продемонстрировал прекрасные способности во время нашей борьбы за независимость.

Молодой человек кивнул, его лицо все еще было скрыто под темным пятном маски приватности.

У Номуна закончилось терпение.

– Тогда я пошел, а Вуморин пусть воплощает в жизнь этот идеальный план, и вы сэкономите кучу денег.

Он потянулся за своим холодокостюмом.

Кронерк сцепил вместе свои тонкие руки.

– Подождите, пожалуйста. Вы, конечно, правы. Нам не хватает вашего опыта и способностей; если бы мы могли самостоятельно выкинуть Лордов-Кормильцев из Ада, мы бы не заключали с вами контракт. Пожалуйста, мы сейчас удалимся и предоставим вам необходимое уединение.

Когда они ушли, Номун занялся своей задачей – вводом данных в планшет. Прошел час, и у него начала складываться четкая картина положения дел. Он откинулся на спинку стула и потянулся. Лорды-Кормильцы были чрезвычайно жадны. Они расширили размеры своих Владений в Аду настолько, что не могли контролировать рабов, добывавших драгоценные вещества из магмы.

По правде говоря, он пока не понимал, почему рабы до сих пор не вышвырнули чужаков обратно в космос. Неужели у Лордов был на редкость способный начальник службы безопасности?

Номун все еще был поглощен своим анализом, когда полыхнул красный свет и что-то взорвалось в районе затылка, отбросив его вперед на стол.

Номун, перекатившись через стол, выхватил из ботинка игловик и выстрелил в нападавшего, когда тот кинулся на него с другой стороны стола. Луч с шипением прошил насквозь грудь Вуморина.

Когда Номун осторожно выглянул из-за края стола, он увидел, что Вуморин сидит, привалившись, у дальней стены. В прожженной ране почти не было крови. Тяжелый шахтерский лазер валялся прямо за дергающейся рукой Вуморина.

В данный момент молодой человек все еще был жив.

Номун держал игловик направленным на адъютанта, пока осторожно пальцами ощупывал свой затылок. Волосы были сожжены, но в остальном он не пострадал.

– Ты удивлен, почему ты умираешь, а я нет? Накожный энергозащитный шунт, – сказал он. – Новейшая технология, чертовски дорогая. Хорошо, что она сработала так, как рекламировалось, а? Во всяком случае, для меня это хорошо. – Номун сиял от эйфории, которая всегда наступает после опасной ситуации. – Я думал, ты мой союзник, Вуморин.

Вуморин пожал плечами, бессильным движением.

Затем он поднял руку и отключил маску.

Бледное лицо сразу же показалось ему хорошо знакомым, даже несмотря на кровь, стекавшую изо рта. Номун видел его в тысяче отражений.

Он обошел вокруг стола и отшвырнул ногой лазер. От его хорошего настроения не осталось и следа.

– Так. Где они тебя взяли?

Клон дернулся и судорожно закашлялся. Кровь, стекавшая по его подбородку, стала ярко-красной.

– Я не знаю. Я прибыл сюда в колбе для эмбрионов. – Вуморин ухмыльнулся неприятной улыбкой. – Ты не можешь себе представить ту радость, которую я испытал, когда узнал, что родился от плоти великого Номуна. Уверен, что не можешь представить. Нет.

– Было так плохо?

Голова Вуморина поникла.

– Это Ад, в конце концов, – пробормотал он. Затем продолжил, чуть более твердым голосом. – Не осуждай рабов. Они расчитывали заполучить по дешевке мессию, когда покупали меня. Я мог бы стать тем, на кого они расчитывали. Но я понял, кто я. И кто такой ты. Номун. Почитаемый на тысяче миров. Великий Номун. И в тот день я решил не быть им, а подождать, пока они не пошлют за тобой.

Паззл сложился, мрачно подумал Номун. Вот почему Лорды-Кормильцы до сих пор на Аде.

– Сколько человек погибло, пока ты ждал, чтобы занять мое место?

– Какое это имеет значение? Я хотел быть Номуном. Конечно, бедняге Вуморину пришлось бы исчезнуть… – Вуморин сделал глубокий, булькающий вдох.

– Ты бы никогда не проник на мой корабль, – сказал Номун через некоторое время, но клон был мертв.

НОМУН БРЕЛ СКВОЗЬ ДЖУНГЛИ, спотыкаясь и сплевывая