УСТАЛОСТЬ НОМУНА БЫЛА СИЛЬНЕЕ, чем он предполагал, и он погрузился в сон без сновидений, пока его не потревожил какой-то звук. Это была упорная возня, скрытная, тихо-ожесточенная. Номун рывком разбудил себя.

В углу Фальш Номун поднимался с койки Шрам Номуна. Шрам Номун лежал неподвижно, выпучив глаза, скрученная обертка от пищевого пакета глубоко врезалась ему в горло.

Нефрит Номун, развалившись на своей койке, с напрягшимся от удовольствия лицом наблюдал за происходящим. Он посмотрел на Номуна.

– Еще одним меньше, не так ли, клон?

Номун бросил взгяд на Молодого Номуна. Его лицо было бесстрастным и спокойным. Молодой Номун посмотрел на Номуна и пожал плечами.

– Я решил поберечь свои силы. Не велика потеря, согласись. И он потерял много крови; как бы он смог подняться на следующий узел? В некотором смысле, это было милосердие.

– Ну вот, видишь, у тихони прорезался небольшой стержень, – сказал Нефрит Номун. – Чем не достижение? – Он смеялся и смеялся, заполняя палатку мерзким звуком.

Немного погодя Молодой Номун спросил слабым голосом.

– Скажи мне честно, Пустой Номун. Стал бы ты его защищать? – Глаза Молодого Номуна были ясными и бесхитростными.

Номун ничего не ответил.

Остаток дня прошел в настороженном молчании. Номун больше не испытывал желания поспать. Нефрит Номун время от времени посмеивался про себя. Лицо Фальш Номуна напоминало лицо ожившей статуи, лишенной какой-либо цели, кроме очередного удара сердца и очередного вдоха. Только Молодой Номун, похоже, смог расслабиться и слегка вздремнуть. Несколько раз Номун замечал, что Нефрит Номун бросает задумчивые взгляды в сторону Молодого Номуна, но когда Номун перехватывал взгляд Нефрит Номуна, щеголь улыбался и натягивал маску невинного любопытства на свои безумные черты. По-прежнему опасен, подумал Номун. Нет. Еще более опасен. Он больше не верит в свое первородство. У него не осталось ничего. Номун решил никогда не поворачиваться спиной к Нефрит Номуну. Или к любому из них.

В сумерках четверо выживших вышли на мерцающий песок. Мертвый Номун поджидал их там, а по черной воде двигались парусоходы с неторопливой грацией.

Номун подошел к краю воды. Пассажиры сняли свои маски приватности; некоторые лица показались ему знакомыми. Номун рассматривал их несколько мгновений, а затем невольно сделал шаг назад. У троих пассажиров было его лицо. Они заметили его замешательство и рассмеялись. Один из них, одетый так же, как Нефрит Номун, но в одежде, более искусно изготовленной, крикнул им:

– Да, мы братья, Номуны. Но мы не воровали это имя, так что… – Мужчина широко развел руки выразительным жестом. – Мы здесь, а вы там.

Стоявший рядом с Номуном Нефрит Номун зарычал и выхватил кусок кристалла, который прятал у себя под рубашкой. Он бросил его в ухмыляющиеся лица, и тот полетел точно в цель, пока не ударился о барьер. Раздался предупреждающий сигнал, и кристалл лопнул с протяжным, режущим слух треском, превратившись в облако разлетающихся искр.

Молодой Номун подошел к ним сзади.

– Расскажешь нам, какие у тебя были планы? – спросил он. – Зачем ты растратил свое оружие на зрителей?

Нефрит Номун, зашагал по пляжу в сторону следующего узла, ничего не ответив. Номун заметил, что Фальш Номун исчез из виду еще раньше. Он посмотрел в сторону палатки и сообразил, почему Фальш Номун поспешил уйти.

– Пошли, – обратился он к Молодому Номуну. – Кто знает, какая будет у меха реакция, когда он обнаружит труп. Я бы предпочел находиться в джунглях.

Молодой Номун рассеянно кивнул. Казалось, он был очарован людьми в парусоходах.

– Получается, это настолько известное событие? Что наши братья прилетают сюда со звезд, чтобы понаблюдать за нами?

Номун не ответил. Он быстро зашагал по пляжу, так что Молодому Номуну пришлось бегом догонять его, пока он не достиг голубого сияния джунглей.

– Подожди, Пустой. Наше соглашение больше не действует?

Он попытался коснуться плеча Номуна, но Номун отмахнулся от его протянутой руки. Молодой Номун, казалось, удивился, а затем разозлился.

– Ты посмеялся надо мной за то, что я пощадил безумца. Теперь ты порицаешь меня за то, что я не стал спасать того грубияна?

Номун взглянул на него.

– Нет, нет. Кто я такой, чтобы судить тебя? Наш уговор остается в силе. Сегодня я пойду первым, – Он повернулся и шагнул под сень джунглей.

Кровавая Луна взошла стремительно – пятно багрового цвета, и почти сразу же, как только кристалл запульсировал жарким светом, начался шторм.

…И КОРАБЛЬ НОМУНА СПУСКАЛСЯ с умолкнувшими двигателями сквозь плотные облака Ада. Тысячи планет носят это название, подумал Номун. Но в данном случае оно вполне уместно.

Чтобы настроиться на нужный эмоциональный лад для предстоящей задачи, он просмотрел запись выступления Лорда-Кормильца Джегандо – Первого Посла этой расы в Манихейском Регионе.

Джегандо обращался к Человеческой Ассамблее:

– «…естественное состояние человечества – это рабство». – Серебристое лицо Лорда-Кормильца было узким, гуманоидным, за исключением глаз – выпученных красных шаров, расположенных слишком далеко друг от друга. – Это утверждение не требует доказательств. Даже если мы покинем те миры, где люди, заключившие контракт, выполняют в Владениях необходимую работу, их «свобода» быстро станет иллюзорной. Иногда мы бываем изгнанны из наших Владений агитаторами и наемниками. И что в итоге? Практически мгновенно, люди выбирают нового надсмотрщика. Мы видели подобное снова и снова.

Номун выключил запись и криво улыбнулся.

Он вставил еще одну дискету. Его улыбка угасла, пока он смотрел. Он увидел шахты, где люди загружали магму в бутыли-вагонетки и погибали в огненно-белых вспышках. Он увидел загоны в горах, где миллионы людей жили за колючей проволокой. Он увидел глубокие катакомбы, заполненые безмозглыми человеко-производителями. Он увидел изящные шпили дворцов Лордов-Кормильцев, возвышающиеся на вершинах самых устойчивых горных пиков. Это хорошо, подумал он. Это помогает тому, что Лордов-Кормильцев так легко ненавидеть.

Номун вывел корабль из свободного падения, когда тот опустился ниже самых высоких отрогов Двигающихся Гор, где он какое-то время мог быть укрыт от детекторов Лордов-Кормильцев. Он приземлился в узком каньоне, прямо под входом в пещеру, из которой вытекала бурлящая река.

Встречающие поджидали его: три фигуры, закутанные в холодокостюмы. Он заставил их подождать, пока его корабль сканировал местность на предмет каких-либо признаков предательства. В конце концов, он отключил корабельные системы и собрал свое снаряжение.

Он шагнул наружу, на поверхность Ада; его клиенты поторапливающими жестами показали, чтобы он последовал