— Кажется, на сегодня достаточно. Давайте устраиваться на ночь.

Мартин достал из своей тележки палатку, нажал кнопку и бросил небольшой ее пакет на траву. Зашипел газ, сверток развернулся в полусферу, ткань которой меняла цвета от черного к зеленовато — бурым оттенкам, пока не слилась колером с травой. Оглядев ее купол диаметром около трех метров, Мартин спросил:

— Костер разводить будем?

— Почему бы нет? — пожал плечами Джей, — Мы достаточно далеко от опасных мест. Если ты договоришься с Теги, то вы вдвоем сможете набрать достаточно сухих веток. Привыкайте сразу, что по одному мы не ходим.

— Ты постоянно говоришь об опасности, — нахмурился Март, — Так хоть два слова, что она из себя представляет. Если сейчас на планете нет зверей крупнее мыши, чего нам бояться?

— Для разминки можешь бояться мышей. Собственно, это скорее крысы. Они размером чуть меньше уважаемой Теги. Всеядны. Нападают огромными стаями. Кроме того, задумайся, зачем в мертвый мир брать тебя, высококвалифицированного инженера, и роскошный набор инструмента?

— У Железных есть множество мрачных историй о «ржавых мирах», — криво улыбнулась Анни, разбирая кухонную утварь, — Никогда не бывал у них в гостях?

— Мне и дома неплохо жилось, — буркнул Март.

— Ты бывала в мирах Железного народа? — Джей глянул на девушку с интересом, — Если не секрет, какими ветрами туда занесло?

— Могу рассказать вечером, после ужина, — Анни Штольц пожала плечами и задумчиво взвесила на руке пакет концентрированного мяса, — Как думаешь, мы найдем завтра воду?

— Искать нечего, — улыбнулся Джей, появляясь из палатки, куда он вносил их скарб из тележек, — Здесь полным-полно вкусной воды, до ближайшего ручья около трех миль. Но учти, что воду нужно обязательно пропускать через наши фильтры, поскольку все ручьи и реки заражены десятком очень неприятных болезней. Не забудь предупредить Теги.

— Конечно. Зачем ты затаскиваешь вещи внутрь палатки?

— Ночью будет дождь, — рассмеялся Джей, — Старое правило путешественников гласит «если можешь сохранить поклажу сухой — сделай это».

— Хмм, — Анни залила питьевой водой из пластиковой упаковки концентрированное мясо, которое уже вывалила в легкий пластиковый тазик.

Вздохнула:

— Сделаем мясо по-гдемски, на угольях. Значит, ты бывалый путешественник, Джей?

— Вроде того, — пожал плечами он, взглянув в сторону леса, откуда Март и Теги волокли несколько больших сухих веток. Через малое время в яме, которую выкопал Джей, занялся костер. Теги озабоченно принюхалась к запаху разбухшего в тазике мяса и совсем по-собачьи улеглась неподалеку. Мартин, наломав сушняк аккуратными кусками в локоть длиной, сложил дрова в поленницу и устроился на ней, болтая ногами. Его лицо порозовело. Прислонясь спиной к своду палатки, инженер рассеянно наблюдал за кухонными хлопотами Анни и Джея.

— Прямо как на загородном пикнике, — сообщил он им, — Мы часто устраивали такие вылазки на природу, когда были студентами. Мы жарили мясо, или делали очень вкусную похлебку из выловленной в горных ручьях дикой форели с картошкой, которую приносили с собой, и при этом пили и пели у костра…

Март смешался, кашлянул:

— Впрочем, как все. Наверное, и у тебя, Анни, и уж разумеется у тебя, Джей, тоже это было.

Анни молча кивнула, шуруя палкой в костре. Джей улыбнулся, выпустил клуб дыма и промолчал. Он сидел у костра и смотрел на игру пламени:

— Обожаю живой огонь, — пробормотал он под нос, — Что же, раз уж все так благостно начинается, то я готов достать к мясу бутылочку, чтобы, как водится «спрыснуть» начало нашего великого похода.

После недолгих хлопот они поели, пропустили по рюмочке сорокапятиградусной граппы «За благополучное прибытие», устроясь поудобнее у костра. Над палаткой вверх тянулась тонкая, похожая на радиоантенну вибрисса сторожевого сенсорного устройства, наступали сумерки, из палатки к ногам падал одинокий луч света от лампы. Лес вокруг них стал темным, размытым и таинственным. В тишине Анни показалось, что шелест листвы стал сильнее. Они сидели вчетвером в круге мягкого мерцающего света костра, глядя в игру искр и пламени, и им было хорошо. Анни увидела, как Джей снова набил свою чумазую древнюю трубку. Игра теней на его лице показалась девушке занятной — каждый миг огонь показывал немножко другое лицо. Менялись не только его черты, но и возраст: старик, юноша, зрелый мужчина, просто человек непонятного возраста…

— Историю, — предложил Мартин, — Сейчас самое время рассказывать какую-нибудь историю.

— Точно, — поддержала Теги, — Я п-подозреваю, что есть д-добр-ровольцы.

Выпив граппы, псевдособачка старалась говорить очень короткими фразами.

Джей выпустил клуб дыма, взглянул на Анни, вопросительно приподняв бровь:

— Ты давно познакомилась с Железным народом?

— Да, — Анни прикрыла глаза, покачивая рукой, положенной на колено. В руке она рассеянно побалтывала остаток граппы на дне одноразового хитинового стаканчика, — Да… Это было довольно давно, я как раз бежала из Кар… одного неприятного места…

«Карлаг? Да уж на свете есть много чего гораздо приятнее, чем промерзшая насквозь планета-тюрьма Карлаг», — подумал Джей, но промолчал. Лагерные миры Гарлаг, Барлаг и Карлаг принадлежали демонам, а уж лезть в дела демонов его отучила давняя история с Барбарой Юкке, которую он пережил в самом начале своих странствий по Внеземелью. Джей слишком дорого заплатил за саму близость к тайнам, о которых тогда еще даже не догадывался. Внутренне морщась от нахлынувших воспоминаний, он сильно затянулся из любимой трубки и стал слушать, что расскажет звонкий голосок Анни Штольц…

— Я сейчас расскажу, но только хочу спросить тебя, Джей, — скосила она на него глаз, — Ты удивительно быстро нашел портал. И удивительно быстро открыл его. И вообще, мне все время кажется, что ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.

— Я действительно знаю немного больше, — ухмыльнулся Джей, — Однако я придержу эту информацию. Сейчас здесь нет других людей, но они ведь никуда не делись на других планетах, а я лично много раз прослушивал через Сеть разговоры, которые велись в еще более уединенных местах. Так что могу рассказать только кое-что. Когда мы прибыли на знаменитый тяжеловесной роскошью унылого немецкого веселья курорт, пришло письмо от моих заказчиков. Оно здорово прояснило ситуацию.

Прочтя письмо, я понял, каким образом столь много пилотов в такие рекордно короткие сроки ухитрялись отыскивать портал. Вот вам краткая предыстория так, как изложили ее мне. Около трех лет назад в Сети появилось странное зашифрованное анонимное послание. Большинство получателей сочли его непонятным информационным мусором и удалили. Конечно, так поступили не все. Нашлись любопытные, которые не пожалели потратить огромное количество сил и времени на расшифровку. В конечном итоге получили нечто вроде рифмованного указания на мертвом языке древней расы вурнекш. Вот как оно звучит в моем вольном переложении на немецкий: