Ну и ну, словно в драгоценную шкатулку попала.

Слуги, одетые в ливреи, бесшумно скользили по залу, подавая блюда, приготовленные лучшими поварами королевства. Запах жареного мяса, свежеиспеченного хлеба и экзотических специй наполнял воздух.

Во главе стола сидел сам Энсгар, его величественная фигура была облачена в роскошный бордовый костюм, расшитый золотыми нитями. Его глаза излучали мудрость и власть. Длиннющий стол, как минимум на сто персон, занимали красавицы — невесты. Лишь кое-где встречались мужчины.

При виде меня Энсгар тут же поднялся из-за стола и приветственно поклонился. Мужская половина последовала примеру.

Прошла в самый конец стола и заняла единственное свободное место. Невесты смерили меня высокомерным взглядом, мужчины же наоборот поглядели с восхищением.

Стало неловко. Мельком оглядев присутствующих, мысленно поблагодарила Энсгара за платье. На гостях были настолько изящные и дорогие наряды, что появись я в своем домашнем платье, то вызвала бы смех и презрение.

Да что уж там.

Меня бы за служанку приняли. Среди всей этой знати, чувствовала себя неуютно. Мыловарение и разговоры с пушистиком, вот это совсем другое дело.

Хотелось уйти. И чем раньше, тем лучше.

Уткнулась взглядом в тарелку, пытаясь заглушить растущее чувство неловкости.

Глава 10. Ставки

— Господа, — раздался спокойный и уверенный голос Энсгара, — позвольте вам представить мою невесту Эли Де Лурье.

Мужчины, словно по команде, встали из-за стола и поклонились. Затем, один за другим, принялись представляться. Бароны, герцоги, виконты, маркизы… У меня сложилось впечатление, что я оказалась на собрании всех знатных особей королевства.

Вспыхнула, как маков цвет.

— Ваше величество, — обратилась светловолосая невеста в платье из зеленого бархата, — хотелось бы еще раз поблагодарить вас за приглашение. Вы очень любезны.

Остальные претендентки тут же присоединились к ее благодарности и принялись нахваливать короля и восхищаться роскошью зала. Я же молчала. Без аппетита жевала овощи и попивала вино. А оно ничего такое. Сладенькое и вкусное.

— Кажется, вы здесь против своей воли? — поинтересовался сидящий рядом виконт де Кюрелье. Темноволосый мужчина лет тридцати. Глаза зеленые, черты лица тонкие, плечи широкие. Приятный.

— Почему же? — Я сделала вид, что заинтересована его вопросом, хотя на самом деле меня уже утомил этот вечер.

— Ну, будь вы заинтересованы в этом ужине, то не опоздали бы, — подметил барон Биндебаль. Коренастый мужчина с тщательно прикрытой залысиной на макушке и упитанным лицом. Щеки красные, взгляд рассеянный. Кажется, он уже пьян.

— Вы умеете хранить секреты? — понизила голос. В глазах барона мелькнул интерес, но я уже перевела взгляд на виконта.

Мужчина тут же кивнул.

— Я была на половине пути к трактиру, — усмехнулась я, вспоминая, как после спасения собаки действительно решила посетить трактир. Оттуда доносился настолько аппетитный аромат, что чуть не сорвалась. — Все бы отдала за тарелку жареных ребрышек, кружку пенного и танцы до утра.

Мечтательно вздохнула.

— А если бы еще кто-то затеял драку… ух, обязательно бы поставила два серебряника.

— О! — удивился виконт. — Да вы смелая.

— Это еще почему?

— Не каждая девушка осмелится говорить так прямолинейно. — Улыбнулся. — Вы совершенно не похожи на этих, — скользнул взглядом по невестам, которые все еще продолжали восхищаться королем, — претенденток.

Виконт был прав. Я была не такая, как они. Я была простой девушкой с простыми желаниями. И я была счастлива быть именно такой. Но вот только на приеме я была в первый и последний раз…

— Мне кажется, или кто-то сейчас обязательно повысит голос? — произнес барон, и мы тут же поглядели на происходящее. — Скажет, какой прекрасный у короля зад… — икнул, — извините, сад, — или что-то в этом духе.

— Думаете? — Поинтересовалась я, вспоминая попку Энсгара. Она у него действительно загляденье, так бы и… ой. Кажется, на меня тоже вино начало действовать.

Мужчина кивнул.

— А потом одна из них скажет, что будет рада каждый день прогуливаться по нему. Ну и соответственно, другие начнут говорить то же самое. — Добавил барон.

— И кто-то обязательно попросит короля рассказать о путешествиях в дальние страны. — Заключила я и сделала глоток вина. — Предлагаю сделать ставки!

— Четвертак тому, кто окажется прав. — Произнес виконт.

Кивнули и продолжили трапезу.

— Ваше величество, я восхищена вашим садом. — Неожиданно раздался голос… нет, крик, темноволосой девушки в желтом платье. — Он такой пышный и благоухающий.

Я и виконт, тут же, не сговариваясь, прыснули от смеха. У барона вино пошло носом.

— Пышный, — задыхаясь от смеха, передразнил виконт.

— И благоухающий, — добавила я и протянула ему четвертак.

На нас никто не обратил внимание. В зале стоял гул. Гости разговаривали друг с другом. Внимание невест было обращено к Энсгару.

— Ваше величество, — обратилась светловолосая девица, — я с удовольствием буду прогуливаться по нему каждый день в вашей компании.

— И я… я тоже… обожаю гулять по саду, — потянулись голоса невест.

Четвертак барону.

— А я люблю путешествовать, — ласковым голоском произнесла златовласая невеста. — Я слышала, что вы бывали во многих странах. Расскажите?

У нашей троицы началась истерика. Четвертак вернулся в мой ридикюль. Мы переглянулись и не могли удержаться от смеха. Этот вечер обещал быть веселым.

Энсгар резко встал из-за стола, и в его движениях была такая сила, что все невольно замолчали. Он направился в нашу сторону, прося слуг принести ему стул и посуду. Сел рядом со мной.

Невесты непонимающе захлопали ресницами и опешили. Кто-то даже заплакал.

— Милые дамы, — обратился он, — совсем скоро я вернусь к вам. Наслаждайтесь ужином.

Девушки успокоились.

— Итак, — произнес Энсгар, — расскажите, что же такое смешное вы обсуждаете.

— Ничего особенного, ваше величество, — ответила я, но посмотреть на короля так и не решилась. — Вы позволите выйти на свежий воздух? Здесь невыносимо душно.

— Разумеется.

Поставив перед ним подарок, я наконец покинула зал. Решила сбежать. Выносить это представление больше была не в силах.

Все эти невесты, которые жаждали внимания! Мечтали заполучить его. Зеленая змея ревности обвилась вокруг сердца.

Опа! Да я ревную!

— Совсем скоро я вернусь к вам, — передразнила. — Вот же… павлин!

Быстро идя по саду, свернула в розарий и услышала шум накатывающих на берег волн.

Ого! Здесь что, есть море? Да я ж сейчас…

Тут же сбросив в себя неудобные туфли, я побежала по длинному коридору. Всплески были все сильнее, я была на верном пути.

Наконец, оказавшись на пляже, увидела перед собой безбрежную водную гладь. Безумно хотелось поплавать.

Пошла вдоль берега. Передвигаться в этом платье было жутко неудобно. Постоянно наступала на подол. Нужно было срочно снять его.

С трудом