— Прокляну!

Кредиторы завопили.

— То-то же, — усмехнулась я, швырнув метлу с такой силой, что та ударила в спину самого здорового. — Свинья, — закричала я, отчего кредитор аж плюхнулся на задницу и хрюкнул.

Победоносно задрала голову и показала им вдогонку средний палец.

Отец стоял в шоке и вообще не понимал, что только что произошло.

— Доченька, что ты… — осекся он, — что это было?

— Да так, — я махнула рукой, — обучили в пансионате. У нас там не только танцы, пение и этикет, но и боевая метла!

* * *

Вечером, занимаясь мыловарением, я увидела, как через окно проник зверек. Снова растянулся рядом со мной на столе, требуя, чтобы его почесали.

— Ну и где же ты пропадал? — возмутилась я, гладя его пузико. — Такое шоу пропустил, закачаешься!

Зверек по обыкновению высунул язычок и задергал лапками.

— Я, между прочим, скучала. — Усмехнулась я, целуя его в носик. — Только попробуй сбежать от меня, не получишь сладкого!

Пожелав отцу доброй ночи, поднялась в спальню. Попросила ванну наполниться водой и устало погрузилась в нее.

— Вот бы кто-нибудь сейчас помассировал мне ножки, — вздохнула я, закидывая ногу на бортик. — Да и от массажа спины бы не отказалась.

Я прикрыла глаза.

— Уверена, руки короля… — Тут же себя отдернула. Не нужно мне о таком думать.

Лежа в ванне, я почувствовала, как что-то мягкое сжало мой пальчик на ноге. Непонимающе распахнула глаза и увидела, как куница, сидя на задних лапках, гладит меня.

Я так и взвизгнула, глядя на нее.

— Ты что, меня понимаешь? — опешила я.

Зверек кивнул.

Вот это да! Понимающих зверей я еще не встречала.

— А разговариваешь?

Зверек отрицательно помотал головой.

Жаль…

Ну, ничего, зато массаж отличный!

Зверек, видимо, прекрасно понял мои мысли, и принялся за дело с неподдельным энтузиазмом.

— Ну, ты даешь, — умиляясь, пробормотала я.

Вернувшись в комнату, устало плюхнулась на кровать и уложила зверька себе на грудь.

— Знаешь, — начала я, глядя в его синие глазки, — сегодня я узнала, что король собирается делить ложе с двумя женщинами, представляешь!

Я насупилась.

— Лично я считаю такое поведение недопустимым. Две женщины просто не сумеет ужиться под одной крышей. Да что уж там ужиться. Делить одного мужчину…

Перевернулась на бок.

— Вот выпади мне шанс стать его женой, ни за что бы не согласилась! Да какой женой! После такого откровения я его на метр к себе не подпущу! Пусть целует кого угодно, но не меня!

Зверек, неожиданно, как зашипит.

— Эй, ты чего?! — опешила я, видя, как пушистик скалится. — Думаешь, что две женщины — это хорошо?

Зверек отрицательно помотал головой.

— А тогда зачем шипишь на меня? — Погладила его по голове, успокаивая. — Я же могу и в коридор отправить спать!

В глазах зверька неожиданно возник испуг. Он тут же приблизился ко мне и, мило запищав, потерся лбом о мою щеку.

— Ладно, ладно, — рассмеялась я, — будешь спать со мной.

* * *

Проснувшись ранним утром, увидела рядом с собой зверька. Он мило спал на подушке, свернувшись калачиком.

До чего же он прелестный. Нужно будет придумать ему кличку.

Внизу меня ждала записка от отца, где сообщалось, что он уехал в столицу по делам.

Решая разложить шампунь по ящикам, я услышала напористый стук в дверь.

Да кого же принесло в такую рань!

Вытерев руки о фартук, отворила дверь и так и вросла ногами в пол. На пороге стояли мачеха и мерзкий барон.

О нет!

— Собирай вещи, — ядовито процедила она сквозь зубы, даже не поздоровавшись. Не спросив, как у меня дела!

— Я с вами никуда не поеду! — Запротестовала я, в попытке закрыть дверь.

— Еще как поедешь, — не успокаивалась она. — Свадьба через два часа, поторопись.

Потный барон облизывал потрескавшиеся губы, тяжело дыша. Гладил себя по животу, словно на последнем месяце беременности, и вожделенно глядел на меня.

— Нет! — рявкнула я. — Делайте что хотите, но я не выйду замуж за эту вонючку.

Меня трясло от гнева и страха. Я не желала становиться женой старика, которому годилась во внучки. Ни за что!

Перед моим носом тут же возникли двое здоровенных детин и как хвать меня. Я даже вздохнуть не успела.

Испуганно закричав, увидела, как на голову одного из них прыгнул мой зверек и принялся кровожадно царапать ему лицо.

Мой маленький защитник!

Барон с отвращением замахал носовым платком, словно пытался отмахнуться от происходящего. А моя мачеха… Придушу!

Ловко схватив зверька за шиворот, она с силой отшвырнула его, отчего он впечатался прямо на камень.

— Пушистик! — в ужасе закричала я, видя, как он не двигается. — Что вы наделали… — Из глаз потекли слезы. — Пустите меня, немедленно!

Не в силах совладать с мужчинами, меня запихнули в карету и повезли в церковь.

Глава 8. В карете

— Остановитесь! — закричала я, брыкаясь в карете. — Я не хочу выходить замуж за этого мужчину!

— Твое желание, — ядовито процедила мачеха, — никого не волнует. Поверь, ты будешь счастлива.

— Счастлива? — взорвалась я, глаза мои заблестели от ярости. — Да я буду счастлива только тогда, когда ты отстанешь от меня!

Лицо мачехи исказилось от злости, но она сдержалась, лишь сжала кулаки.

— Еще слово, Элионора, и…

— И что! — взревела я, не боясь ее грозного взгляда. — Что ты мне сделаешь?

Не сказав ни слова, она поглядела на сидящего рядом огромного мужика и кивнула. Тот ловко заткнул мой рот тряпкой, накинул на голову темный мешок, руки и ноги связал веревкой.

Твари!

Карета тряслась на каждой кочке, я подпрыгивала, как кукла на пружине, чувствуя боль в каждой кости. Два часа растянулись в вечность.

Меня вытолкнули из кареты, как мешок с картошкой. Я повалилась на колени, ощущая холодную землю под собой.

Изверги!

Мешок с головы сняли.

Оглядевшись, увидела небольшую церквушку, окруженную соснами. Мерзкий барон уже стоял у входа, пот струился по его лицу.

Меня тут же развязали и, взяв под руки, потащили к церкви. Я не сдавалась до последнего, кричала, брыкалась, стараясь вырваться из их хвата.

Но все было бесполезно.

Я уже была в метре от алтаря, как в церковь неожиданно влетела стая птиц. Они закружились вокруг нас, царапая моих обидчиков, пронзительно крича и вырывая им волосы.

Вот он, мой шанс! Но, рядом распахнулась дверь, и нас попросили следовать туда.

— Да твою же… — выдохнула я, чувствуя, как надежда угасает.

Меня затолкали в тесную комнату, лишенную окон, и захлопнули дверь. Вместо алтаря, передо мной предстала неприветливая картина: барон, мачеха, священник и двое