наверняка это выглядело бы очень подозрительно. Андрей явно был по званию выше, а еще почитался местными послушниками: ему то и дело кивали проходящие люди, касались его спины и улыбались, а женщины кокетливо опускали глаза, делая вид, что не замечают его.

— Конечно, — пересилив себя, ответила девушка и встала из-за стола. Последнее, что она сейчас хотела сделать, — это пойти на прогулку с местным авторитетом.

Андрей повел девушку на задний двор. Выход к нему как раз шел через столовую. Через несколько минут они зашли в открытый небольшой садик, и Ася подметила, что здесь было довольно красиво. От дверей шла небольшая выложенная камнем дорожка. Она огибала высокие деревья и кусты, на которых только-только начали появляться росточки. Из-под талого снега выглядывала пожухлая трава и небольшие скопления подснежников. Чуть в отдалении виднелся окруженный камнями маленький пруд, туда они и направились. Андрей присел на деревянную скамейку с железной спинкой и приглашающе похлопал рядом с собой. Ася села рядом, и некоторое время они молча вглядывались в облаченную льдом воду.

— Я чем-то могу Вам помочь? — спросил вдруг Андрей, привлекая внимание Аси. Девушка подняла голову и встретилась с яркими голубыми глазами мужчины. Они сильно контрастировали на фоне смуглой кожи.

— Мне ничего не нужно, — шепотом ответила девушка. Она искренне не понимала, чего добивается собеседник.

— Не поймите меня неправильно, — мужчина, шумно вздохнув, рукой зачесал черные кудрявые волосы назад. — Я просто вижу, что с Вами что-то не так. И хочу помочь.

Ася почувствовала, как страх сковал ее тело, а по спине пробежали мурашки. Он в чем-то ее подозревает? Пытается таким образом вывести на чистую воду?

— Мне просто нужно время, чтобы оправиться… — жалкое оправдание. Но Андрей медленно кивнул.

— Понимаю. Но Вы видите на мне эту жилетку? — он оттянул лацкан жилета.

— Да.

— Она всегда к Вашим услугам.

Ася нервно посмеялась и отвела взгляд обратно на пруд. Еще ей не хватало подозревающего мужчину, перед которым придется постоянно разыгрывать спектакли несчастья и боли. Переведя дыхание, девушка решила узнать у него что-нибудь полезное.

— Я заметила, у нас с Вами разная одежда. Почему так?

— Ваша соседка не рассказала Вам о внутреннем строении общества?

Общество. Вот как они сами себя называют. Не секта, не собрание чокнутых, не филиал промыва мозгов. А гордое — общество.

— Не успела.

— Что же. У нас есть три ступени: послушники, служители и советники. Послушники делятся на три категории: младшие, отступники и старшие. Служители — на две: младшие и старшие. Советники не делятся. Они взаимодействуют непосредственно с Отцом, они — его правая рука. Вы — младший послушник. Можете подняться до старшего послушника, но ни дальше. Для женщин существует только три ранга.

Примерно как и говорила Алла.

— У каждой ступени своя форма?

— Именно.

— И на какой же Вы?

— Я служитель.

— Младший?

— Старший.

Ася мысленно присвистнула. Высшее звание. После него только советники и сам Отец. Интересно… И что такому, как он, нужно от обычной младшей послушницы? Неужели искреннее желание помочь ей освоиться?

— Знаю, о чем Вы думаете, — с улыбкой продолжил Андрей.

«О том, как мне сбежать из этого места и не попасться на лжи? Вряд ли».

— Я ничем не отличаюсь ни от младших послушников, ни от старших. Все мы суть одно. И не нужно меня бояться или относиться ко мне по-особенному.

Девушка натянуто улыбнулась. Она играла убедительно, Андрей видел в ней слабую напуганную жертву, которая изо всех сил старалась начать жизнь заново. Ася задавала вопросы об обществе, о местных порядках и слушала чуть ли не с открытым ртом. Андрей явно наслаждался таким интересом. В его глазах загорелся азартный огонек, он рассказывал девушке почти обо всем с нескрываемой радостью, приправляя свои описания шутками. Если и Андрей сейчас играл свою роль, у него это получалось отменно.

Вскоре Ася вернулась в комнату. Алла тактично промолчала о случившемся. Хотя, может, ее и не интересовало вовсе, кто там куда водит новоприбывшую соседку. Девушка устало села на свою кровать и уставилась в окно. Очередной мрачный день был затянут туманной дымкой серых облаков. На душе было также мерзко, как и на улице. Удушливый смрад густой пеленой навис над Асей, заложил нос и сжал своими склизкими костлявыми пальцами ее горло.

Долго прохлаждаться Асе не дали. Совсем скоро за ней явились три женщины. Одна из них постучала в дверь так громко, что девушка вздрогнула и подскочила с кровати. Не дожидаясь ответа, дверь распахнули. Алла недовольно поднялась со своего места.

— Обычно принято дожидаться разрешения, — едва сдерживая хриплый бас, проговорила женщина. — Да храни тебя Великий, Ксения.

— И тебя храни Великий, — ответила высокая тощая женщина, заходя в комнату. Ее голос сквозил таким же еле сдерживаемым презрением, как у Аллы. — Как твои дела? Все еще страдаешь сальпингитом?

— Твоими молитвами, — вспыхнув, резко ответила Алла. Ася на секунду задумалась над тем, что такое «сальпингит». — А у тебя как дела? Слышала, Отец избрал старших послушниц.

— Он обещал мне место в следующем наборе, — также побагровев от злости, прошипела женщина.

Ася замерла в неуверенности. Она глядела на Ксению, а та — на нее в ответ. У нее были длинные, но редкие черные волосы, длинный острый нос и широкие губы. Она изучала девушку своими серыми пристальными глазами. На ней была точно такая же форма, и Ася подумала, что для послушницы она слишком много себе позволяет.

— Здравствуй, — наконец заговорила женщина и протянула руку Асе. — Меня зовут Ксения. Мне поручили дать тебе послушничество.

Ася с подозрением скосилась на двух других женщин, что стояли за ее спинами. Неужели с этой непосильной задачей Ксения одна не справится? Но она и глазом не повела. Резко развернувшись на пятках, женщина вышла из комнаты и, не дожидаясь Аси, уверенно зашагала вперед. Таисия опомнилась и поспешила за ней, услышав в спину «Удачи» от Аллы.

Послушанием оказалась обычная работа по дому. По крайней мере, для Аси. Она подумала, что служителям наверняка дают работу поприличнее, и попыталась представить, что сейчас делает Андрей, но тут же отмела от себя эти мысли. Ее пугал этот загадочный подозрительный мужчина.

В той же компании, в которой Ася пришла в зал, она его и намывала. Ксения возилась на сцене с гобеленами и занавесками, рядом с ней вертелась одна из ее подруг, с которой они то и дело перешептывались. Вторая же шпателем отдирала застывший воск с железных подставок для свечей. Ася уныло водила мокрой шваброй по полу. Сначала, может, она и отнеслась с особым