за игру ведет. За спиной послышался скрип дверей. Девушка отшатнулась и увидела охрану Отца. Они с беспристрастными лицами стояли вдоль входа, ожидая, когда в кабинет зайдет начальник. Ася вдруг заметила Отца. Он шел медленно, пожимая руки последователям и ласково улыбаясь. Увидев Асю, Отец остановился и заговорил с ней.

— Екатерина, добрый вечер! Как Вам Ваше первое собрание?

Ася натянула на лицо улыбку и неосознанно сжала бокал в руках. Её взгляд вдруг поднялся за спину Отца, где стоял его сын. Она вновь вгляделась в черты его лица. Но мужчина так почему-то и не снял капюшон, поэтому девушка заметила лишь щетину на его лице и ничего больше. Он, казалось, скучал здесь. Не обращал внимания на разговоры и улыбки, никому не кивал и тем более ничего не говорил. Но почему-то Ася почувствовала на себе его холодный отсутствующий взгляд и поежилась.

— Я… поражена, — не стала скрывать девушка. Отчасти это было правдой. — И я Вам очень благодарна, — в очередной раз напомнила она.

Отец красноречиво взглянул на бокал в руках Аси. Девушка поняла, к чему он клонит, и сделала пару жадных глотков, почти не сморщившись. Мужчина одобрительно кивнул, и Ася заметила золотую цепь у него на шее. Широкая, панцирного плетения, она выглядела очень богато и величественно. У мужчины за спиной Отца была такая же, но тоньше раза в три.

«Видимо, так их различают в общей толпе мантий», — предположила девушка.

— Надеюсь, ты как можно скорее привыкнешь к нашему распорядку, — продолжал Отец. — В первое время будет трудно, но я верю, что ты встанешь на истинный путь.

— Конечно, — кивнула девушка. — Я сделаю всё, чтобы здесь прижиться, — от наглости произносимой лжи у Аси свело скулы, но она продолжала улыбаться.

— Доброй ночи тебе, девочка. Храни тебя Великий.

— Храни вас Великий, — в тон ответила Ася, наблюдая, как в тени кабинета скрывается Отец и следом его сын.

Наконец Таисия могла оглядеться в поисках матери. Она отставила пустой бокал на стол и двинулась в гущу толпы, всматриваясь в незнакомые лица. Девушка вдруг ощутила страх, что помимо матери может увидеть здесь кого-то еще из своих знакомых, но пестрые мелькающие лица все, как один, были чужими. Ася аккуратно огибала людей, которые почти не замечали ее. Они окидывали девушку незаинтересованными, но дружелюбными взглядами и тут же возвращались к разговорам и улыбкам. Все здесь как будто знали друг друга с рождения и общались как старые добрые друзья. Вдруг к Асе кто-то обратился.

— Вы Екатерина, верно? — послышался мужской голос.

Ася сначала не обратила на него внимания, оглядываясь в поисках матери, но потом поняла, что обращаются к ней, и повернулась в сторону источника звука. Перед ней стоял высокий смуглый мужчина. Девушке пришлось вскинуть голову, чтобы рассмотреть его лицо. На черных как смоль волосах пролегли первые ростки седины, но на лице не было ни намека на старческие морщины. Он был явно страше Аси, но не настолько, чтобы обращаться к нему как к дедушке.

— Да, — приветливо улыбнулась. — А Вы?..

— Андрей, — мужчина учтиво сжал руку Аси в своих ладонях. Они были грубые и мозолистые. — Как Вы себя чувствуете? Я слышал о Вашем горе.

— Уже лучше, — ответила девушка, напуская на себя несчастный вид. Голубые глаза Андрея, обрамленные густыми ресницами, с жалостью бегали по лицу девушки и спустились на ее шею. Видимо, он изучал нарисованные синяки. У мужчины была широкая квадратная челюсть и острый нос с горбинкой, он чем-то смахивал на грека или испанца. Черные волосы вились в кудряшки и спускались по шее. Он мог бы сойти за симпатичного человека, если бы не было чего-то пугающего и в его внешности, и в месте, в котором они находились.

— Я рад, — улыбнулся мужчина, заметив, что собеседница нетерпеливо водит глазами по залу. Видимо, он решил, что она просто спешит уйти, а не ищет кого-то определенного. — Наверное, Вы устали. Не буду Вас беспокоить.

Андрей сделал шаг в сторону, и Ася, стушевавшись, тут же схватила его за руку. Она должна была вжиться в роль и в это место, показать всем своим видом, что ищет здесь спасение, а не собственную мать с десятком миллионов в сумке.

— Андрей, спасибо Вам, — благодарно прошептала девушка и провела пальцами по тыльной стороне его ладони. — Да храни Вас Великий.

— Храни Вас Великий, — ответил мужчина немного заторможенно. Он аккуратно вынул свою кисть из кольца рук девушки и обаятельно улыбнулся ей, обнажив белоснежный ряд зубов, перед тем, как исчезнуть в толпе.

«Надеюсь, он ничего себе не надумает», — недовольно заметила Ася. Кажется, последний ее жест явно был лишним, но зато действенным.

Вдруг в отдалении в небольшой группке людей мелькнули короткие русые волосы. Ася сделала шаг вперед и тут же замерла, увидев маму. Женщина улыбалась и разговаривала с подругами. Она выглядела как никогда счастливой, смеялась и вытягивала руки вперед, аккуратно приобнимая собеседниц.

Ася почувствовала, как страх по рукам и ногам приковал ее к полу, словно тяжелый металлический шар в кандалах. Она могла лишь наблюдать за матерью и тянуться к ней издалека, но никак не находила в себе сил двинуться вперед. Как Ася могла убедить женщину вырваться из этого мира сладостных обещаний, теплого счастья и добрых людей в реальный мир, где всем плевать друг на друга, где бороться за свою жизнь придется в одиночку, пытаясь огородиться от ужасов действительности? На секунду Асе показалось это неправильным. Но она тут же постаралась отмести глупые мысли. Лучше жить в беспощадной действительности, чем в розовом мыльном пузыре. Но так и не смогла сделать шаг.

Настало время расходиться. Массивные двери зала отворились, выпуская людей в свои комнаты. Толпа медленно потекла на выход, и мать Аси тут же затерялась в ней. Только сама Таисия стояла, словно изваяние, и не могла сделать ни шагу. Она корила себя за глупый страх и бестолковые слезы.

— Что с тобой? — послышался голос Аллы за спиной, отчего Ася вздрогнула всем телом и сбросила с себя невидимые кандалы. — Ты будто призрака увидела.

— Задумалась, — бросила она и пошла следом за соседкой, которая равнодушно пожала плечами.

Как только девушки вернулись в комнату, Алла сбросила с себя накидку и швырнула ее в шкаф, даже не удосужившись повесить на вешалку. Она переоделась в короткую полупрозрачную сорочку и залезла под одеяло, вынув из-под матраса свою книжку.

Ася глядела в зеркало на свои красные глаза с нескрываемым раздражением. Её бесило, что в самый ответственный момент она не смогла сделать ни шагу,