— И… и вы… позволили?

— Позволил. Я был рядом, тебе ничего не угрожало. Но ты должна была испытать свою силу. Учиться защищаться. Фестал для этого идеально подходит.

— Вы..

Я потеряла дар речи, слезы моментально высохли. Медленно подняла голову, всматриваясь в его чёрные, внезапно вспыхнувшие алым, глаза.

— Я видела свою младшую сестру, — глухо сказала я, — всю в крови. Мою Ксю… Ей только восемь..

Лицо Северного Лорда стало хмурым.

— Прости. Фесталы всегда выбирают образ самого близкого существа.

— Но я видела, как сестра горит! Я видела! А вы могли, могли не допустить этого!

Я поняла, ещё чуть-чуть и я сорвусь в истерику. Но Дар вдруг опустился рядом, прижал меня к себе и я почувствовала, как нас накрыл полог невидимости и тишины, закрывая от войнов и всего мира.

— Ты должна учиться отражать нападения, Алесия. А знаешь, кого я видел, когда горящий фестал падал в пропасть?

Его губы почти касались моего лица и, чувствуя его горячее дыхание, я вдруг смешалась.

— Тебя, Алесия. Я видел тебя. Фестал всегда бьёт по самому дорогому. У простого человека нет против него шансов. Но ты устояла. И поняла, кто перед тобой.

— Ксю боится высоты… Она никогда не подошла бы к обрыву.

— Вот именно. Ты смогла преодолеть тёмную магию фестала, Алесия. Ты действительно сильный маг. Дома у тебя будут самые лучшие учителя.

— Дома?

— Дома, — сказал он твёрдо, — дома, Алесия. Антари станет тебе новым домом. И Север… мой Север примет тебя, примет как свою. Ты увидишь.

— Я не..

Я хотела возразить, но его губы вдруг мимолетно коснулись моих, легко и не настойчиво.

— Спи, моя… Спи, Алесия, скоро рассвет.

Глава 16

Мы вышли к городу рано утром. Тьма ещё окутывала все вокруг, световой день на Севере длится очень мало, всего пять-шесть часов, а рассвет наступает резко, темнота как будто сбрасывает свое чёрное покрывало навстречу новому дню, являя миру сонные, продрогшие после долгого сна улочки и дома.

До рассвета осталось совсем немного.

Антари поразил меня. Он лежал как будто в чаше, окружённый густо покрытыми лесом, холмами и скалами.

Мы остановились, глядя сверху на раскинувшийся город, сверкающий во тьме множеством огней, как обычных, так и магических, защитных и сигнальных.

В кончиках пальцев закололо, магический поток, сила, исходящая от города окутала меня тёплым мягким покрывалом, а моя собственная магия отозвалась так резко, что закружилась голова.

Зачарованно глядя как приближаются огни, я вдруг почувствовала тепло в груди, захотелось ринуться вниз по обледенелой тропинке раскинув руки и упасть в объятия того, кто ждал меня так долго..

Я тряхнула головой, прогоняя странные ощущения. Прошли всего сутки, как мы покинули пещеру Тай, наверное, я все ещё не отошла от шока.

Мы подъехали к западным воротам, наглухо закрытым и выступающим во тьме чёрной неприступной громадой. Весь город был окружён сверкающей железными наконечниками колючей стеной, к которой вплотную подступал лес.

Вековые сосны вспарывали острыми пиками ночное небо без признаков зарождающегося рассвета, и почти наполовину утопали в белом, искристом, покрывающем здесь все, снегу.

Послышался резкий сигнал, ворота заскрипели, стены вдруг ощитинились наконечниками стрел и алебард. В нити магической защиты города вплелась свежая магия, мерцая голубоватыми угрожающими искрами.

А я поняла, на защите города не просто войны. Маги.

— У нас маг в каждой семье, — как бы отвечая на мой не высказанный вопрос, сказал Дарион. — Это вопрос выживания. Мы развиваем и бережно пестуем каждую искру, а не прячём свой дар, как у вас на юге только потому, что магический огонь вспыхнул в девочке, а не мальчишке.

— У нас магический дар редкость, даже в мужчинах, — возразила я.

— Редкость? — он усмехнулся, — многие его скрывают. Быть магом на юге непросто.

— Но..

Раздался резкий свист, ворота дрогнули, я увидела как из руки Филициуса Тиора вырвался всполох, мелькнул и упал за воротами. Поднялся гул, нарастая, подрагивая в морозном воздухе, и я вдруг явственно различила приветственные крики:

— Господин вернулся! Хвала Богам!

Ворота оглушающе заскрипели, и с грохотом, срывая защитные нити, отворились.

Лорд Дарион тронул вира и мы первыми ступили на мост, ведущий к воротам, за нами потянулись наши войны.

Как только мы вошли в город, рассвело. Вот была тьма, а вот как будто включили свет, стало все видно и хоть небо было затянуто тучами, снег заискрил переливаясь так, что я от неожиданности зажмурилась.

— Лорд Дарион! — звенело вокруг, голоса ширились, вплетались все новые, казалось сейчас, ранним утром, к западным воротам стекался весь город.

— Вас ждали, — сказала я, с трудом открывая глаза и осматриваясь.

Город, укутаный снегом, казался уютным и немного сказочным. Почти вплотную к стене приткнулись простые деревянные одноэтажные дома. Из них выходили вооружённые люди и я поняла, что это казармы для охранного гарнизона города.

Северный Лорд стоял окружённый своими людьми, несколько войнов, явно высокого чина, подошли с докладом. Дарион слушал внимательно, слегка хмурясь. Оглянулся, увидел меня и протянул руку:

— Иди сюда, Алесия, я хочу тебя познакомить с теми, кто обеспечивает Антари безопасность.

Он притянул меня поближе, прижал к себе и я вдруг увидела, как вытянулось лицо у рядом стоящего седовласого война, одетого в алую, покрытую тонкими витиеватыми звеньями кольчугу.

— Алесия, — сказал Дарион, указывая на седовласого, — это тер Реони, хранитель западных врат. Также он является казначеем Антари и Тирена, города побратима Северной столицы.

Тер Реони слегка склонился передо мной, не сводя с моего лица колючего взгляда.

— А это тер Сарит, — продолжил Лорд, указывая на огромного рыжеволосого война, поспешно спешившегося с вира и склонившегося перед нами.

— Он хранитель Южных ворот и тысячник армии правого берега, — проговорил Дарион и я слегка присела в приветствии, как того требовал обычай.

— Тера Алесия моя истинная, — проговорил Северный Лорд и его люди разом замолчали, уставившись на меня во все глаза.

— Вы все отвечаете за неё головой. Она вольна приказывать, а вы повиноваться. Вы слышите меня?

Его голос, наполненый силой, пронёсся над растущей толпой и я увидела, как повинуясь своему сюзерену, горожане и войны склоняли голову в жесте полного повиновения.

— С какой это стати, она всего лишь лерта!

Звонкий капризный голос вдруг донесся из толпы и все расступились, пропуская тонкую, богато одетую женскую фигурку.

— С чего это наши люди, должны оказывать почести какой-то шлюхе?!

Я вздрогнула как от пощечины и подняла глаза на Северного Лорда.

Он прижал меня крепче,