Говорить все это императору принцесса не стала. Не время и не место.

К тому же, для подобного разговора хотелось бы иметь хоть какие-то объективные данные. Поэтому сначала она вернется во дворец и загрузит новыми задачами аналитиков. Потом поговорит с отцом, тот все-таки куда лучший стратег, чем брат.

И только после этого император получит итоговую сводку прогнозов.

— А ты что скажешь? — тем временем повернулся император к младшему сыну.

Старшего, наследника, он не мог взять с собой, но остальных детей это правило не касалось.

— Дед был прав, — неожиданно серьезно ответил подросток. — Чужаки — катализатор.

Император аж вздрогнул от этих слов. Когда такие вещи ему говорил отец — это воспринималось спокойно, но от мальчишки это прозвучало жутко.

— Учиться хочешь? — нейтрально улыбнулся император.

— Конечно, хочу, — кивнул его сын. — Но брат ближе к новому рангу.

— Это не отменяет того, что ты тоже можешь выучиться древней магии, — пожал плечами император.

— Так и ты можешь, пап, — фыркнул парнишка.

Император изумленно посмотрел на сына и внезапно осознал, что тот прав. Девятый ранг — не предел, маги десятого в мире есть. Да, их всего двое. Но это возможно.

А сколько лет назад император в последний раз всерьез тренировался? Он ведь даже не пытался приблизиться к десятому рангу. Слишком мала вероятность успеха, слишком много дел было у тогда еще наследника трона.

И только сейчас император пожалел о своем легкомыслии. Ну и о лени заодно. Хотел бы — нашел бы время на тренировки.

— Проклятый катализатор, — тихо ругнулся он себе под нос.

Император смотрел в полные надежды глаза сына и не находил в себе сил отказаться от этой возможности. В конце концов, кто из магов не мечтал о предельном ранге?

А ведь полноцветная магия очевидно сильнее традиционной, и значит, на кону далеко не десятый ранг. Одиннадцатый?

Кто первым в мире сделает невозможное?

Впервые за очень долгие годы император ощутил разгорающееся пламя азарта. Найдет он время на тренировки. В конце концов, маги высоких рангов куда крепче обычных людей, им даже на сон нужно меньше времени.

С такой ставкой игра стоит свеч.

* * *

Глава клана Джуоти подошел ко мне только через два часа после официальной части приема. Основную массу вопросов аристократы, видимо, уже задали, так что я смог чуть-чуть выдохнуть.

— Джуоти-джи, — с улыбкой кивнул ему я.

— Раджат-джи, — кивнул в ответ он. — Скажите, у вас будет возможность поговорить?

— Сегодня? — удивился я.

Приватные разговоры на приемах — нечастое явление.

Бывает, конечно, что хозяин дома приглашает кого-то к себе в кабинет, но обычно это какие-то особые обстоятельства. Например, когда гость приезжает в город, где проводится прием, буквально на один день, и другой возможности что-то обсудить попросту нет.

Это явно не наш с Джуоти случай, мы оба живем в столице.

— Если это возможно, то да, — спокойно кивнул он. — Уверен, как только первый шок пройдет, вас завалят звонками и просьбами о встречах. Хочу быть первым.

Я обвел взглядом парк.

Вроде, желающих поговорить со мной в пределах видимости не было. А значит, и особых причин для отказа тоже. К тому же, глава великого клана — это тот человек, которого стоит как минимум выслушать.

— Если вы не спешите, — ответил я, — то предлагаю через полчаса встретиться у ворот во внутренний двор.

— Отлично, Раджат-джи, — довольно улыбнулся Джуоти. — Буду вовремя.

За эти полчаса я сделал еще пару неторопливых кругов по центральной части парка, поговорил с несколькими запоздавшими аристократами, но ажиотаж действительно схлынул.

Через полчаса я подошел к внутреннему периметру и провел Джуоти внутрь. Еще через пару минут мы устроились в креслах в уголке отдыха в моем кабинете.

— Да, всколыхнули вы наше уютное болотце, Раджат-джи, — хмыкнул Джуоти, взяв в руки чашку чая. — Даже у меня начали появляться мысли, кого бы из клановцев пнуть посильнее, чтобы он новый ранг взял.

Я лишь нейтрально улыбнулся. Уверен, такие мысли появились у всех.

И да, даже великие кланы не могли стать исключением, слишком многое может дать наша магия даже условно-средним рангам. Больше не получится почивать на старых лаврах, и это коснется всех аристократов.

— Скажите, а магов новоявленного девятого ранга вы тоже будете учить? — поинтересовался Джуоти.

Ну надо же, он нашел вопрос, который никто их десятков людей до него еще не задавал. Я думал, такое уже попросту невозможно.

— При некоторых условиях, — неопределенно покачал головой я.

Джуоти посмотрел на меня вопросительно, но молча.

— Джуоти-джи, — начал я, — предупреждаю только вас, и только из хорошего к вам отношения. Новоявленным магам восьмого и девятого рангов понадобятся универсальные блокираторы. На самом деле, это не блокиратор, это вещь из моего мира, и она предназначена как раз для учебы. У учеников послабее будут и другие варианты, а на сильных магов мне энергии не хватит.

— Это тот самый блокиратор, который Мехта купили на вашем последнем Аукционе? — задумчиво уточнил Джуоти.

— Да, это он.

— У нас, вроде, был такой, надо проверить, — произнес Джуоти. — И, судя по всему, скоро эта штука здорово взлетит в цене.

— Очень скоро, — кивнул я. — Сейчас я предупреждаю только друзей и союзников. Но я не буду долго скрывать эту информацию от остальных, иначе часть магов попросту не сможет учиться в моей школе.

— Я понял, Раджат-джи, благодарю, — склонил голову Джуоти.

Инсайд он оценил и наверняка сможет им воспользоваться.

Я допил свой чай и поставил чашку на стол. Джуоти тоже сделал последний глоток, слегка отодвинул от себя посуду и устремил на меня пристальный взгляд.

Судя по всему, мы переходим к тому, ради чего он и попросил о приватном разговоре.

— Скажите, Раджат-джи, вы знаете, почему вы до сих пор не великий клан? — нейтрально спросил Джуоти.

Глава 6

* * *

Ничего себе, вопросец.

— А должны? — приподнял бровь я.

— Думаю, да, — спокойно кивнул Джуоти.

Я продолжал вопросительно смотреть на него, потому что даже не знал, что конкретно спросить. Вся эта тема с клановыми «звездами» для меня пока темный лес.

— Я приведу простой пример, — сказал Джуоти. — До появления возрожденных древних