этими словами он порылся в бумагах и достал три гербовых листочка и передал их будущей хозяйке. То, что она его возьмет, Алан не сомневался. Слишком плохи были дела в графстве, чтобы отказываться от квалифицированной помощи. Марьяна приняла письма и с любопытством развернула первое:

Рекомендую герцога Алана Гльденброука Тарингоффского как лучшего управляющего на всем материке Он наделен уникальными качествами порядочности, добросовестности и прекрасным математическим складом ума, что позволяет производить стратегическое планирование будущих работ.

Дальше все было в том же духе на весь лист с обеих сторон. А внизу стояла размашиста подпись с расшифровкой: Герцог Алан Гольденброук Тарингоффский.

– Вы дали рекомендательное письмо самому себе? – женские брови удивленно взметнулись вверх.

– Да, – он утвердительно кивнул. – Скажите, разве может быть кто-то, кто лучше знает человека, чем он сам?

Марьяна улыбнулась. Ее порадовал факт того, что он не пошел к знакомым за липовыми документами. Это было честнее и порядочнее. Хотя, два других письма она еще не изучила.

– Надеюсь, остальное написано кем-то другим, ваша светлость, или тоже результат вашего творчества? – уточнила она с ухмылкой.

– Обижаете, графиня, – седая голова отрицательно качнулась. – Я же знаком с правилами делопроизводства и работодательства. И отдаю себе отчет в том, что письма должны быть от трех независимых людей.

Она не стала уточнять, что не просто людей, а работодателей. Только в данный момент Марьяна уже решила, что возьмет его с испытательным сроком. Для солидности. И развернула второй лист, машинально скосив глаза на подпись. Почерк был корявый, человека явно не учили чистописанию в аристократической школе. Да и написанное это подтвердило:

Базиль Перст, конюх его светлости герцога Голденброука Тарингоффского.

Конюх, естественно, хвалил своего хозяина, отмечая море положительных качеств Алана. Графиня ничего не сказала, прочитав послание, а лишь приподняла вопросительно бровь.

Третье письмо был написано мелким, убористым почерком, словно кто-то нанизывал буквы как бусины. Оно оказалось от нянюшки его светлости. И содержимое сводилось к тому, что в детстве Алан любил гулять, хорошо кушал и послушно спал после обеда. Нянюшка отметила, что эти положительные качества он не растерял до сих пор.

Прочитав последнее письмо, Марьяна свернула его и положила на стол.

– И что скажете? – герцог смотрел на нее, склонив голову на бок. – Эти письма написали те люди, которые знают меня действительно лучше всех.

– Меня впечатлило, что вы хорошо кушаете и послушно спите после обеда! – звонко рассмеялась хозяйка дома. – Это очень важные качества для управляющего. Только скажите, ради этого вы мотались в Тарингофф и обратно?

– Эти двое слишком стары, чтобы вызывать их сюда по прихоти хозяина, – Алан сверкнул здоровым глазом, словно Марьяна не могла понять таких элементарных вещей. – А я хотел, чтобы именно они рассказали обо мне, так как мы знакомы с самого раннего детства.

– Детство – это хорошо, согласилась с ним графиня, а про себя подумала, что гораздо больше хотела бы узнать его взрослого. Но затем решила, что на это время еще будет.

– Ваша светлость, вы покорили меня тем, что привезли реальные рекомендательные письма. Вы приняты! – провозгласила она итог, откинувшись на спинку кресла.

– Отлично! – герцог, вальяжно развалившийся в кресле до этого, наоборот собрался и выпрямил спину. – У меня тоже будет одно условие!

Женщина слегка кивнула, давая понять, что готова его выслушать.

– Больше никаких светлостей! Неприлично так называть управляющего поместьем. Отныне я для вас Алан. И больше никак, – выдвинул он свое предложение.

– Отлично, – согласилась она. – И хоть так не принято, но для вас я буду Марьяной. Все-таки после работы на меня, а я не думаю, что она продлиться очень долго, вы снова станете могущественным герцогом. А я не хочу краснеть за прошлое.

– Что ж, Марьяна, – мужчина растянул губы в широкой улыбке, которая делала его уродливое лицо более привлекательным. – Мои юристы подготовили договор. Прочтите его, и, если со всем согласны, ставим подписи, и я приступаю к работе.

Он действительно хорошо подготовился. Явно по салонам не ездил и сплетни не собрал. Неужели на ее улице начинается праздник? Марьяна взяла листы договора и углубилась в чтение.

Позже они поспорили, почему новый управляющий отказывается от оплаты своих услуг. Графиня Розенталь хоть и была бедной, но работать привыкла честно. В итоге с помощью легкой бытовой магии надпись «бесплатно» была исправлена на «десять килесков в неделю».

Алан забрал для изучения хозяйственные книги, которые хранились в доме, и пообещал завтра с раннего утра приступить к работе. А графия впервые почувствовала себя спокойной и почти счастливой, пошла будить сына, который сладко проспал этот судьбоносный момент.

Глава 6

– Папа? – поинтересовался рыжеволосый кудрявый малыш у вошедшего мужчины с копной седых волос на голове.

– Ты знаешь, я бы не отказался, чтобы у меня сейчас рос вот такой сынишка. Но нет, дядя, – в голосе герцога, а это был он, прозвучала затаенная грусть. Он потрепал мальчугана по кудряшкам и спросил в ответ:

– Мама где?

– Мама? – переспросил малыш и протянул к нему руку. Алан несколько растерялся от такого приветствия. Пожал по-мужски крохотную ладошку. Только мальчуган так и остался стоять с поднятой рукой. Если бы он поднял две ручонки, был бы понятно, что он предлагает взять себя на руки. Но одна рука? Он решил просто отзеркалить жест ребенка и опустил свою руку вниз. Верес проворно ухватил его за указательный палец и куда-то потянул, предварительно сообщив:

– Мама!

Марьяна нашлась на кухне у плиты. Женщина варила кашу. Скорее всего для сына. Только кастрюля была слишком большой, почти с голову ребенка.

– Кхм, – кашлянул герцог. А когда хозяйка дома обернулась, добавил:

– Доброе утро! Меня ваш сын привел сюда.

– Доброе! – улыбнулась она в ответ, став в этот миг лет на пять моложе. – Вы на диво быстро нашли общий язык с ребенком, который посторонних не приветствует. Такое впечатление, что вы не меньше десятка собственноручно вынянчили!

На лицо его светлости тут же набежали тучи, словно женщина сказала что-то запрещенное, и он ничего не ответил. Она же постаралась перевести тему:

– Вы познакомились с моими расходными книгами?

– Увы, познакомился! – мужчина неопределенно пожал плечами.

– А почему увы? – удивилась в ответ она.

– Потому что с прискорбием должен сообщить, что ваши управляющие приворовывали. И очень хорошо погрели руки на вашем хозяйстве. Вы их не перепроверяли? – герцог внимательно посмотрел в грустные глаза хозяйки дома.

Она же выключила плиту и поставила кастрюлю с кашей на стол со словами:

– Вы разделите наш скромный завтрак?

Поняв, что большая кастрюля варилась в