Кинулась к конверту, сунула его в карман и на ходу бросила:

- Я прогуляюсь. Ужинайте без меня.

Волна гнева буквально захлестывала.

Как ни взгляни на ситуацию, в худший переплет я еще не попадала. И самое противное, Глеб натворил столько дел, что назвать домом место, где я прожила всю жизнь, язык не поворачивался. На улице темень, преддверие Рождества и несчастная я, которой некуда идти.

Удивительно, что брат не бросился вдогонку. А то вдруг потерял бы курицу, несущую золотые яйца. Только, следуя его логике, не настолько я самостоятельная, чтобы решиться сбежать.

Обидно, но в некотором смысле он прав.

А куда идти-то?

Денег нет совсем. Близких друзей тоже. Из-за того, что дни напролет я проводила в кафе, моими друзьями сделались некоторые наши клиенты. Можно, конечно, завалиться к кому-нибудь из них на ночь глядя с неожиданной просьбой «немного пожить». Пока не устроюсь на работу и не начну зарабатывать. Возможно, не откажут...

Но брат же и там меня достанет, заставит вернуться.

Есть другой вариант.

На попутках добраться до крупного города. Затеряться в толпе. В фильмах я много раз видела, как смелые и отважные героини начинали карьеру с нуля. Устраивались официантками, поднимались до управляющих. Глядишь, накоплю новую сумму, отучусь на кондитера, а там и до кулинарного туризма недалеко...

Отчаянное решение?

Еще бы!

Рискованное?

Однозначно.

Но все лучше, чем бороться с ветряными мельницами в лице Глеба и Кристины. И что важно - перспектива успеха в недалеком будущем показалась мне вполне достижимой.

Но сначала - выполню обещание.

Унимая бешено колотящееся в груди сердце, я не заметила, как прошла два перекрестка. Направлялась к автобусной остановке. Я подумала, что именно там смогу встретить загадочный желтый автобус под номером «007».

Улица была совершенно пуста.

Видимо, настало время, когда семьи усаживались за поздний ужин при звезде накануне светлого праздника.

Я зябко поежилась от пронизывающего ветра, который разыгрался не на шутку. Осталось идти минут пять. Вдруг в затылке странно закололо. Возникло то самое чувство, которое я испытала на кухне, когда готовила десерты. Глянула по сторонам. Слева украшенные новогодним убранством магазинчики. Справа - проезжая часть, освещаемая ярким светом уличной гирлянды. Я шла по пешеходной дорожке, запорошенной свежим снегом, и вокруг не было ни души. Но ощущение, как будто за мной кто-то наблюдал, не прошло. Холодок растекся по груди сперва едва заметно, потом начал накатывать волнами. Я ускорилась. Дошла до конца улицы, повернула на перекрестке. Метров через тридцать остановка. Прищурилась, всмотрелась в темноту. Сначала я не увидела, а скорее почувствовала, что на скамейке кто-то сидит. Сбавила скорость и задержала дыхание. Вдруг этот кто-то шевельнулся, повернулся в мою сторону, и я разглядела силуэт животного с горящими глазами. С теми самыми, что смотрели на меня через окно с уличного подоконника нашего кафе.

На скамейке сидела рысь.

Спокойная такая.

Невозмутимая.

Аж в горле пересохло.

Я сделала шаг назад, готовая в любую секунду схватить ноги в руки и кинуться наутек. Но, сверкнув при моем приближении глазами-фонарями, рысь тут же отвернулась. Сосредоточилась на проезжей части, словно, как и я, ожидала прибытия транспорта.

Пару секунд я топталась на месте в нерешительности, раздумывая, как поступить. Вдруг откуда ни возьмись раздалось оглушительное «фа-фа!». Случилось это так неожиданно, что я машинально прикрыла уши. Через мгновение вслед за сигналом на проезжей части показались приближающиеся фары. Наконец с остановкой поравнялся и остановился кислотно-желтый автобус с округлым черным бампером. Автобусов таких странных моделей я никогда не встречала в нашем городе. Мой рот, приоткрытый от изумления, открылся еще больше, когда на лобовом стекле я увидела табличку с надписью «Knight Bus».

Так, стоп!

Ночью и не такое привидится...

На табличке зеленым неоном светился номер «007».

А дальше все произошло словно в тумане. Или во сне. Но, учитывая недавний стресс, допускаю даже появление галлюцинаций.

Рысь с неторопливой грацией спрыгнула со скамейки. Выставив передние лапки, медленно выгнула спину. И вдруг вспыхнула черно-лиловым дымом! В это самое мгновение животное исчезло, и на его месте появилась моя недавняя знакомая. Женщина-рысь в элегантном пальто карамельного цвета торжествующе посмотрела на меня.

- Ну! Что я говорила?! - Она указала рукой на открывающиеся двери. - Проходи, милая, это за нами.

- За нами? - очумело переспросила я.

Дверь отъехала в сторону, и в салон ворвался клуб морозного воздуха.

- Письмо взяла? - взволнованно поинтересовалась старушка, занося ногу на ступеньку.

- Да, вот. - Я вытащила конверт из кармана.

- Отлично, не потеряй. Отдашь кондуктору.

Я кивнула.

Старушка ловко поднялась по ступенькам в автобус. А я на мгновение замешкалась, не решаясь войти. Сердце заходило ходуном. Я подумала: а ведь о том, где я сейчас, не только брат не знает, но и ни один знакомый не в курсе. Правильно ли поступаю? Но тут же вспомнила, что брат вообще не пойми за какого громилу собрался меня замуж отдать.

Одно другого хлеще.

Я взбежала по ступенькам.

Дверь за мной закрылась.

У занавешенных окон стояло около десяти столиков по типу вагона-ресторана. По обеим сторонам столешниц располагались жесткие кресла, обитые темно-бордовым дерматином. Над столиками на длинных шнурах покачивались хлопчатобумажные абажуры, рассеивающие по салону тусклый свет.

В закрытой водительской кабинке на высоком отдельном сиденье восседал жилистый пожилой кондуктор с родинкой на носу. В зеленом клетчатом жилете и с кондукторской сумкой на коленях. Он смотрел на меня сквозь толстые стекла старомодных очков и, пожевывая губами, близоруко щурился.

- Ой, письмо, - вспомнила я слова старушки и протянула кондуктору коричневый конверт.

Пожилой мужчина повернул кондукторскую сумку набок, сделал из нее подобие рабочего стола. Деловито вынул из-за пазухи массивную цилиндрическую печать. Положил конверт на импровизированную