столешницу, дохнул на печать и резким движением оставил на коричневой бумаге светящийся изумрудный оттиск с изображением грифона. Затем он вернул конверт мне. Чернила по нему передвигались будто жидкость. Я потрогала пальцем, но они оказались сухими. Отпечаталась будто не штемпельная краска, а какие-то магические чернила.

Ну и дела...

- Проходите за четвертый столик, - надтреснутым голосом пригласил нас кондуктор.

Я опасливо глянула в салон - кроме нас, никого.

Едва мы уселись на указанные места, как нас тут же прижало к креслам. Автобус тронулся. Кое-как удерживаясь за выступающие поручни, я выглянула в окно. Разглядеть улицу, по которой мы ехали, не представлялось возможным. Автобус несся с бешеной скоростью, странно, что дежурные патрульные машины нас не останавливали.

Когда движение относительно выровнялось и нас перестало мотать из стороны в сторону, женщина-рысь достала из сумочки два шоколадных батончика.

- Скоро пригодятся, - сказала она и положила шоколадки на середину стола.

На красивой яркой этикетке размашистым шрифтом красовалась надпись: «Съешь меня!» Если бы я сильно не нервничала, улыбнулась бы нехитрому маркетинговому ходу конфетной фабрики. Однако меня не отпускали более серьезные размышления. Помимо мыслей о том, что со мной будет дальше, не давала покоя новая приятельница.

Я ведь даже не знала ее имени.

Но самое главное - я до сих пор не определилась, можно ли ей доверять.

- Послушайте, а это что сейчас было? Вы были рысью, а потом... вдруг...

- Ну да, - гордо ответила бывшая дикая кошка. - Ипостась излишне нежная, но не самая причудливая. Бывало похуже.

- Вы следили за мной? - Возмущенно заявила я. - Это вы дышали паровозом на моей кухне?

- Я к тебе уже давно присматриваюсь, - подтвердила странная женщина, выуживая из кармана замерзшие пальцы.

- Но тогда вы были… не человеком…

- Ну… обычно я рысь. Цезарь. А сейчас нахожусь в вашем королевстве по приказу принца Эдварда.

Я часто заморгала.

- Зачем?

Женщина выдохнула. Все, что мне нужно знать, рысь сообщила еще в кафе. Да и существо оно подневольное, в подробности посвящать не имеет права. Мол, приказ есть приказ. И, видите ли, не надо смотреть на нее так подозрительно, потому что в ее словах нет ни грамма вымысла.

Я поерзала на стуле, повертев в руках конверт с мерцающей печатью.

- Письмо сохрани, оно пригодится, - сообщила женщина дальше. - Это что-то вроде приглашения. Без него тебя через нашу границу междумирья не пропустят. А еще будет доказательством для Мерлина. Он у нас в последнее время стал многое забывать. Пишет пригласительные письма всем потенциальным хозяйкам, а потом забывает. Ты ж не хочешь под дверью ночевать?

Нет… Ну кто в здравом уме сможет поверить в такое?

Никто.

- Каждый, кто оказывается в «007», - женщина прищурила глаза и я разглядела желтоватый кошачий зрачок, - Понимает, насколько ему повезло.

- Видимо я – исключение из правил, - я надула губы. - Вы меня извините. Только я не горю желанием задерживаться. Вот сейчас автобус остановится, и прощайте. У меня дела.

- Важные?

У меня защипало в носу.

Хитрая какая. Конечно она в курсе всех моих злоключений, которые свалились сегодня на мою голову. Знает, и еще подтрунивает.

- Зачем вы меня обманули? - Я шмыгнула носом. - Про письмо. Что его доставить важно и все такое. Уж врали бы до конца.

- Ну, милая моя, во-первых, я не врала, - протянула моя попутчица. - А во-вторых, так бы ты мне и поверила: великий колдун и легендарная личность всех времен и народов, которого королева последнее время на дух не переносит и любит ставить в пример, говоря о том, как делать не надо, собственноручно написал тебе разрешение прибыть в его Альма матер?

Я скривила губы.

Неужели и в правду, эта женщина думает, что самое странное для меня – поверить в существование сказочного персонажа?

Ну, нет же!

Нет!

У меня волосы дыбом стояли от самой этой женщины, ее волшебного перевоплощения и автобуса, который непонятно куда меня вез!

Мне достался хмурый оценивающий взгляд с головы до ног и вопрос:

- Так тебя, и вправду, ждут дома важные дела?

Над столиком навис кондуктор.

От неожиданности я вздрогнула.

- Не желаете сладенького чаю? - спросил он и поставил перед нами поднос с двумя стаканами в серебряных подстаканниках.

- Милая, самое время после улицы почаевничать, не считаешь? - улыбнулась старушка своей лучезарной, обезоруживающей и располагающей к душевным разговорам улыбкой.

Кондуктор оставил поднос в нашем распоряжении и вернулся на свой пост.

Признаться, с холода я еще не отогрелась. Да и от волнения немного потрясывало. Поэтому меня не пришлось долго упрашивать выпить горячего напитка. Едва обжигающее стекло коснулось ладоней, как я чуть не отбросила от себя стакан. На его граненой стенке красовалась вдохновляющая выгравированная надпись: «Выпей меня!»

Ну и шуточки.

Я удивленно вгляделась в глаза своей приятельницы. Она невозмутимо сделала несколько глотков, давая понять, что напиток очень даже ничего. По ее примеру я отпила совсем немного. Чай отдавал медом и яблочной кислинкой. Тепло побежало по венам, задышалось легче.

Женщина права. Никакие важные дела меня дома не ждали. А если на чистоту, то брата с Кристиной мне видеть не хотелось, не говоря о «новоявленном муженьке».

Очень скоро согревшись, я расслабилась. Но, вздрогнув, поняла, что чуть было не заснула. Ресницы тяжело опускались, закрывая глаза, голова клонилась к груди.

Громогласное «фа-фа!» вырвало меня из забытья.

Я открыла глаза - старушка исчезла, на ее месте, свернувшись клубочком, спала рысь.

Тяжелые веки закрылись.

Кажется, я снова уснула.

Водитель вдавил тормоза в пол, и «007» замер.

И я, словно увязнув в тумане, спрыгнула со ступенек на землю. Двери автобуса тут же закрылись, и он уехал. С трудом