Когда все вышли из машины, оказалось, что они стоят на самой высокой точке горной местности. Владлен оглянулся вокруг и поразился величественной и суровой красоте северной природы. Вдали в синеве виднелись горы, которые уходили за горизонт. Дорога была выдолблена прямо в горе – с одной стороны отвесные скалы, с другой – бездонная пропасть.

– Строили дорогу заключенные до и во время войны, – рассказывал участковый, – говорят, что здесь на каждом метре дороги захоронение– столько умирало людей при строительстве, их закапывали тут же… Дорога на костях…

Владлена вновь накрыла грусть. Участковый о чем-то рассказывал, но он уже не слушал его и, молча, вглядывался вдаль, представив себе, как вглядывался бы в сторону далеких гор один из тех обреченных людей, волею судьбы отлученный от семьи и детей, без веры на возвращение, без надежды на будущее…

Чтобы сбросить с себя нахлынувшие чувства, он приказал всем сесть в машину и продолжить путь.

2.

В поселок въехали после обеда. Они ехали по пустынной улице, кругом не видно было ни одной живой души.

– Доедем до района, где обитают хищники, – громко, из-за гула колес по гравийной дороге, крикнул участковый, – там спешимся.

– Хорошо, – утвердительно кивнул Владлен, хотел о чем-то спросить, но говорить с участковым при таком шуме было бесполезно.

До места доехали быстро. Когда они спрыгнули с машины, густая пыль от собственных колес догнала и накрыла их.

– Черт возьми! – выругался Владлен. – Везде в это время дороги покрыты снегом. Почему у вас такая пыль?

Участковый только улыбнулся, поскольку понял, что ответа не требуется, вопрос риторический.

Перед ними открылась безрадостная, мрачная картина. Покосившиеся хибары, ушедшие в землю по окна засыпушки. Очевидно, эти дома были первыми, когда обустраивался поселок золотоискателей, т.к. вдали виднелись двухэтажные дома и какие-то производственные здания явно поздней постройки.

– Вот, в этом районе живут наши хищники, – обвел рукой довольно обширный район участковый. – Как будем обходить, поголовно или выборочно?

– Давай, начнем с Курносенко, – предложил Климов, и Владлен с ним согласился.

– А, к старику, сейчас найдем его, – бодро отчеканил участковый и уверенно направился в сторону лачуг.

Пройдя по проулкам, немного заплутав, участковый вывел оперов к покосившему домику без крыши, выкрашенному, почему-то, в ядовито-зеленый цвет.

– Вот здесь и живет старик, – участковый остановил Климова, который хотел открыть калитку, – осторожно, у него здесь собака.

Климов постучал по калитке, собака не откликнулась, он взял деревянную палку и направился в дом.

В нос ударил влажный и теплый запах лачужки. Везде, где бы ни бывал Владлен в подобных домиках, этот запах одинаковый – смесь курева, пота, протухшей одежды, пива, плесени и еще чего-то…

Старик сидел возле буржуйки и чинил валенки. Ему было на вид около семидесяти лет, довольно крепкий, с широкими плечами, лицо закрывала седая борода.

– Здорово, дед, – участковый и старик пожали друг – другу руки, – вот хотят с тобой поговорить, из города приехали.

– Из города? – удивился старик, пытаясь в полумраке разглядеть лица пришедших, – чем заинтересовали меня городские-то, вроде бы живу тихо, никого не трогаю.

– Отец, мы не о том, – здороваясь с ним, улыбнулся Владлен, – мы по другому поводу.

– Ну, тогда садитесь, – старик указал на обшарпанный диван, – чайку не хотите?

– Нет, отец, мы торопимся, спасибо. Нас интересует такой человек по фамилии Пугачев. Он вам известен.

– Как же не известен? Этого сукина сына знаю как облупленного – старик явно не жалел Пугачева, – давно он в наших краях ошивается, кажись лет десять, а то и больше.

– А когда вы видели его в последний раз? – Владлен заранее знал ответ, что видел он его полгода назад, весной, но вопрос был задан чисто формальный, как говорят в оперской среде, дежурный вопрос.

– Вчера, он заходил ко мне, – простодушно ответил старик.

Это был гром среди ясного неба! Онемевшие от неожиданности, эти видавшие виды опера, смотрели друг на друга и с трудом переваривали сказанную стариком весть.

– Как вчера?! – наконец воскликнул Климов, – Ты, старик, что-то путаешь. Его давно здесь нету.

– Молодой человек, я еще не выжил с ума, – старик обиженно причмокнул губами, – он, как есть, заходил ко мне после обедика, попил чайку и собирался в Северный.

– Так он вышел из тайги? – не веря в происходящее, переспросил Владлен.

– Вышел, вчера и вышел, – был ответ старика.

Владлен лихорадочно думал.

«Если Пугачев поехал в Северный, он может встретиться с Тарасюком, скорее, уже встретился. А может еще не успел. Черт, немного опоздали, как было бы здорово, если бы мы перехватили его здесь. Но ничего еще не потеряно, срочно надо возвращаться в Северный. Надо поговорить один на один со стариком. – Он не хотел, чтобы участковый слушал их разговор – по приезду в Северный, Сомов будет допытываться у участкового, что делали городские. – Хотя, если попросить участкового, он будет молчать, но испытывать судьбу не стоит. Сомову и Тарасюку нужна информация, чтобы чинить нам препоны, значит нам надо прикрыть любую утечку сведений о нашей работе. Либо их дезинформировать».

Когда они остались вдвоем, Владлен передал старику привет от Рогова.

– А, значит Валера вас послал ко мне, – обрадовался старик. Хороший он парень, столько мне помог. Для него я все сделаю…

– Валера сказал, что вы видели у Пугачева винтовку. Это так? – спросил Владлен.

– Да, это было еще весной. Пугачев засобирался в тайгу за золотом, тут собрал группу, я видел у него винтовку.

– Что за винтовка, марка, система?

– А я почем знаю? Не разбираюсь в них, он сам хвастался, что боевая.

– С Тарасюком какие у них отношения?

– Да они – не разлей вода. Он его прикрывает. Пугачев ему золото добывает.

– А где те люди, с которыми Пугачев ушел в тайгу весной? Говорят, они вернулись.

– Не знаю, не нашенские они… А можно вопрос? – Старик погладил корявыми пальцами белую, с желтым налетом от курева, бороду. – За что ищете этого обормота, случаем не за Черновала?

– Делишки тут за ним имеются, потом все расскажу, – Владлен встал и пожал старику руку, – спасибо вам за помощь, мы поехали в Северный, там попробуем перехватить Пугачева.

– Давайте, перехватите, худой он человек, этот Пугачев – на прощание произнес старик.

Все уже сидели в машине. Владлен спросил участкового, имеется ли какая-либо связь с Северным. Участковый ответил, что в начале поселка осталась часть базы прииска, там вахтер с телефоном.

Вахтер оказался на месте. Владлен попросил его немного отлучиться, оставшись один в помещении вахты, набрал номер Рогова.

– Валера, некогда, не перезванивай мне, давай в открытую, они не успеют среагировать, – Владлен торопился, важна была каждая минута. – Поговорил с твоим стариком, Пугачев был у него вчера после обеда, вышел из тайги, собирался в Северный. Ищи его там, переверни все, нам нужно его найти первыми. Если найдешь, не веди в милицию, держи где-нибудь, дожидайся нас, мы выезжаем.

– Хорошо, если они найдут первыми, он может вообще пропасть, – голос Валеры был решительный, – соберу своих ребят, постараемся найти.

– Еще одно, – продолжил Владлен, – с нами участковый Петров, – как он, ему можно верить? Я хочу дезу через него передать Тарасюку.

– Петров нормальный мент, переговори с ним, если согласится – то вперед.

А он рядом? – вдруг спросил Рогов, – я бы хотел с ним переговорить, мы в хороших отношениях.

– Нет, но могу позвать, – с готовностью ответил Владлен.

Когда участковый закончил разговаривать с Роговым, он, спускаясь по крыльцу, обратился к Владлену.

– Во мне не сомневайтесь, как скажете, так и сделаю. С Тарасюком у меня свои счеты.

«Дорогой мой друг Валера, – думал Владлен про Рогова, направляясь к машине, – что бы мы делали без тебя. Спасибо!».

Возле машины Владлен остановился, отозвал участкового в сторону.

– Переговорим здесь быстро, без свидетелей, – Владлен кивнул в сторону машины, намекая на водителя. – Я хотел бы тебя попросить исполнить одну мою просьбу. Когда мы приедем в Северный, в райотдел