Екатерина сжала губы в нить, чуть напряглась и процедила:

— Какой же ты…

— Какой?

— Упрямый! — сжала она кулачки. — Так и хочется опустить твоё эго на землю. Обычный бедняк, а ведёшь себя, словно последний человек в этом мире. Бесит!

Может, для Екатерины это и было что-то вроде оскорбления, но для меня всё прозвучало как похвала и признание. Думаю, она смышлёная девушка, раз видит, как мои слова всё сильнее влияют на неё.

— А ещё я забочусь о людях, которые ко мне относятся с добром, — спокойно заключил я, отпустив талию девушки. — Я прослежу за тем, чтобы ты явилась на семейный ужин, Екатерина. А теперь вынужден откланяться.

Не дожидаясь ответа девушки, я зашагал в скромную квартиру Фирузы. Снял ботинки, прошёл в свою комнату, прилёг на кровать и прикрыл глаза.

Школа…

Любопытное место. Оно совсем не похоже на академии, в которых обучали меня — юного жителя Триады. Здесь я действительно ощущал опасность из каждого угла, старался следить за действиями возможных противников и сильно осторожничал.

Думаю, разборки в туалете хорошенько подействовали на раздутое эго подростков, вот только скоро они начнут применять против меня магические навыки, что приведёт к сложностям и рискам. Я должен быть на шаг впереди. Каждый день, каждую секунду. Иначе погибну. Я должен помнить о тренировках. И игры в «царя горы» недостаточно, чтобы восполнять ту тренировочную норму, которая нужна моему телу. Нужны способы, и достаточно действенные. Нельзя топтаться на месте. Время пролетит быстро. Оно всегда пролетает быстро.

— Сынок, — голос Фирузы одёрнул от размышлений. — Пора ужинать.

Я открыл глаза и поглядел на женщину; несмотря на усталость после тяжёлой работы, она выглядела счастливой. Спасённый парень-наркоман меняется на глазах и начинает приносить в дом еду. Выглядит всё более здоровым, двигается и разговаривает как нормальный человек. Фируза видит во мне способ получить признание старейшины. И совсем неважно каким образом я заработал на эту еду.

— Мне сказали, что ты решил устроить праздник в семье, — Фируза потрепала мои волосы. — Ты такой молодец. Уроки не прогуливал?

— Не прогуливал, госпожа, — принял я сидячее положение. — Я бы хотел видеть и вас на ужине.

— Куда я денусь, Кость, пошли ужинать.

Уверен, сегодняшний ужин был одним из тех редких исключений, что помнили старики и дети, где на столе не было похлёбки. Оттого все бездомные — от детей до стариков — были рады попробовать жареное мясо и множество салатов на столе. Беззубые улыбки на лицах стариков, смех детей и радостные возгласы взрослых подтверждали мои суждения. Потому мне лишь оставалось испытывать искреннюю радость за то, что взгляды этих людей меняются. Я всё ещё слышал в свой адрес похвалу и комплименты. Старики сулили мне большое будущее, а молодые старались брать пример; они говорили, что станут такими, как их брат, когда вырастут.

И что-то подсказывало.

Сейчас я не чужак. Я свой. И это даёт возможность ощущать себя на своём месте.

— Рядовой Шагайн, — старейшина поглядел на меня с торца стола, доедая свою креветку. — Ты помнишь о наших с тобой тренировках после ужина?

— Да, господин Старейшина, — я кивнул.

И тут проснулись буквально все — мол, а почему нас никто не позвал тренироваться?

И не только дети загорелись желанием составить мне компанию, ровесники тоже начали с интересом поглядывать на старейшину. Все будто в миг забыли о том, какой я молодец, и принялись обсуждать тренировки у старейшины.

— Ладно-ладно! — старик убрал креветку и положил к себе на колени Колю, которому от силы можно было дать пять лет. Мелкий рыдал и дёргал старика за грязный рукав со словами «я тоооже хочу тренироваться с Кооостей!».

Шум продолжался какое-то время.

— Помолчите, дайте слово вставить! — наконец повысил тон старейшина.

Гул в миг прекратился; сидящие за столом с интересом обернулись на старейшину, продолжая обгладывать куриные крылышки.

— Раз желающих тренироваться так много, я устрою вам тренировочный лагерь. Каждый день после ужина вы сможете посещать тренировки, — заключил старик. — Сначала со мной, а дальше по моему здоровью посмотрим. Сегодня у нас будет первый тест на физические параметры, и такой буду проводить каждый месяц, чтобы было видно разницу и скорость развития! Главное условия — не пропускать уроки и начать ходить в школы.

Все согласно кивнули. Как и всегда. С решениями старейшины в семье никто никогда не спорил. Он был абсолютным авторитетом в их кругу. В глазах читалась мудрость прожитых лет, а высказывания практически всегда были хорошо обдуманны и взвешены. И я с этим отношением к старейшине был согласен,

Порой и бедняк мог оказаться мудрецом, и ситуация со старейшиной это подтверждала.

После ужина я отправился в свою комнату и стёр все линии души на теле. Эти линии лечили, ускоряли процесс очищения и делали меня сильнее, но взамен слегка тормозили естественный процесс развития магического начала, что было непозволительно на тренировках.

Так и вышло, что после процедур я вышел в задний двор, где уже успела скопиться чуть ли не вся детвора семьи. Шестнадцать человек, часть из которых совсем молодые, стояли в строю в положении «смирно» и ожидали, пока соберутся остальные.

— Итак, я смотрю, все в сборе, — наконец подал голос старейшина и сцепил руки за спиной. — В таком случае, начнём с бега на скорость. Сначала на короткой, потом на средней и в конце на дальней дистанциях.

Тестирование длилось до поздней ночи. Мы сначала бегали, затем выполняли прыжки в длину и высоту, тягали шины от тракторов — занимались буквально всем, что могло бы определить ту или иную особенность наших тел.

После физических тестов старик дал нам полчаса на передышку. Кто-то побежал пить воду, кому-то потребовалось справить нужду, кто-то и вовсе «устал», а я остался сидеть на месте и восстанавливать участившееся дыхание. Скажу честно, пот лил ручьём, а мышцы стонали от таких нагрузок, но что-то внутри подсказывало — тренировки приведут к успеху. И дело даже не в физической мощи, а скорее в дисциплине, в которой уж очень нуждался мой новый организм.

Передышка завершилась началом нового испытания от старика. На этот раз он расставил нас по парам и дал задание положить оппонента на лопатки, применяя умения в рукопашном бою. Моим оппонентом стал парнишка чуть младше моего возраста, но тот сдался после первого же болевого приёма.

А когда спарринги закончились, старейшина снова выстроил нас в строй.

— Итак, тестирование завершено. Все, кто остались, большие молодцы, — заявил он, глядя в свои пометки. — Я записал результаты каждого из вас и… скажу честно, ожидал большего. Лучшие характеристики физической подготовки у… Екатерины Трофимовой. У Игната Храмова второй результат. Константин Шагайн и Гриша Храмов делят третье место. Остальные с сильным отрывом отстают по всем характеристикам.

На меня обернулись ребята, которых я буквально неделю назад искалечил.

Я же… невольно поджал губы.

Что значит, третий⁈

Чтоб меня Алые Саблезубы покусали. Стыдно-то как.

Глава 6

Мысли о том, что физически я уступаю кому-то из семьи, не оставляли меня в покое всю ночь. Я стоял на берегу озера в состоянии «дхьяна» и не мог избавиться от мысли, что я третий. Даже без «линий души» мне нужно быть лучшим среди тех, кто окружает меня. А ещё Екатерина смотрела с такой ухмылкой…

Выходит, часть моих трудов по подавлению её преимущества в силе была напрасной. Второго подобного прокола быть попросту не должно.

Сейчас то озеро, к которому бездомные ходили купаться, выглядело слегка иначе. Эти пять часов я только и делал, что старался подчинить водную стихию, и сейчас некогда спокойный водоём плескался в хаотичном порядке, местами бурлил, а где-то и вовсе покрывался тонким слоем льда.

Один из законов магического начала гласит: в любой системе есть то, что подчиняет и то, что подчиняется. Максимального контроля можно достигнуть, если заставить подчиняться все части одного целого. Будь то общество, разум человека, либо же природная стихия — не имеет значения. Сейчас хаотичное поведение воды в озере говорило о том, что с моим организмом всё ещё что-то не так. Если бы мне удалось полностью погрузиться в состояние «дхьяна», вода принимала бы единую форму. Она бы подчинилась мне.

Но всё же в моём балансе были и положительные сдвиги. Я мог ограничиться малой частью воды и подчинить