— яркой и солнечной. Амелина же пошла в отца: спокойная, рассудительная и немного замкнутая, предпочитающая больше слушать и размышлять, нежели поддерживать беседу.

И почему-то в гипотетическом браке Амелина всегда представляла себя на месте матери. Таком непонятном и неуютном для нее месте. Наладить быт — задача не сложная, особенно, когда обучен этому с малолетства. Но быть задорной, радостной, открытой всему миру она не умела. И не верила, что захочет научиться. Даже по очень большой любви. Отец и мать, как два осколка одного целого, идеально дополняли друг друга, и счастливый брак, несомненно, должен быть именно таким. Но…

Тогда Амелине не приходило в голову, что меняться вовсе не обязательно, а качествами, которые дополнили бы ее нелюдимую натуру, может обладать будущий супруг.

Зак милый, веселый и непосредственный. Одной улыбкой он способен зажечь надежду в сердцах даже в самых безвыходных ситуациях. Зак умопомрачительно красив и обладает отличными ораторскими талантами. Он говорит не так красиво и складно, как Натаниэль, но всегда от души. Это заставляет верить. Зак, в конце концов, самый настоящий принц. Но, имея власть сюзерена, он никогда не давил. Напротив, всегда принимал ее мнение и доверял рассуждениям там, где знания Амелины превышали его собственные. Даже с беспокойниками она сражалась на равных с мужчинами. Потому что могла! В то же время там, где ей требовалась защита и поддержка, Зак проявлял себя твердым и решительным. И опасным для врагов. Смертельно опасным. Напавший на нее солдат Шлонце, обернувшийся кучкой пепла — прямое подтверждение.

Амелина усмехнулась. Выходило, что довериться себе она не могла, особенно после того, как попалась в ловко расставленную ловушку и едва не погибла. А Заку — вполне.

— Иди ко мне. Я теплый, — не открывая глаз, Зак перехватил руку Амелины и с легкостью подтянул ее поближе. — Надо будет сказать слугам, что их новая госпожа легко мерзнет.

— А мы здесь надолго? — Амелина удобно устроилась на груди мужа: он действительно был невероятно теплым и уютным.

— Нет. Позавтракаем и отправимся к твоим родителям. Надо их успокоить.

— А потом?

— А потом — в столицу. Трудиться на благо Вансланда, — Зак приоткрыл глаза и усмехнулся, с хитрым прищуром посмотрев на жену. — Или в монастырь ты планировала сбежать вовсе не из-за Шлонце, а? Просто поняла, сколько всего планирует свалить на тебя Эдвард?

Невольно Амелина хихикнула. Ту неделю, что она провела во дворце, ей действительно не давали скучать. Эдвард принял «невесту» брата как родную, в том смысле, что сразу же завалил работой.

Долгое время королевский дворец переходил из рук в руки, и временные хозяева вовсе не заботились о его содержании, стремясь лишь поживиться тем, что не успели растащить их предшественники. Эдварду родной дом достался в весьма прискорбном виде. И самым неприятным в ситуации было то, что скитающийся с семнадцати лет принц, повзрослевший в походных лагерях, даже отдаленно не представлял, как организовать быт дворца. В Амелине он увидел спасение.

Амелину же список «почетных» обязанностей будущей принцессы насторожил. Складывалось впечатление, что ее одновременно нанимают экономкой, декоратором, распорядителем балов и строгой гувернанткой к толпе великовозрастных проблемных мальчиков.

— Нет, конечно, — совершенно серьезно ответила она. — Я сейчас понимаю, что уже просто не смогу уйти в монастырь.

— Из-за меня, надеюсь? — Зак вопросительно приподнял бровь.

— Из-за всех вас, — абсолютно искренне заявила Амелина. — Я не верю в неотвратимость проклятия, но в него верит Эдвард. С этим надо что-то делать! Я буду переживать, не взорвал ли Джерард дворец, перепутав несколько слов в книгах на древнейшем. Буду думать, не слишком ли разошелся Натаниэль… Зак, история с «мертвой» невестой тоже сомнительна. И книга, настоящая книга…

— Книга, кстати, у меня, — все время, пока Амелина говорила, Зак с улыбкой перебирал ее короткие пряди. — Рози — это нечто.

— Что? Что еще учудила моя сестра? — встрепенулась Амелина.

— Она…

Рассказать о самоотверженности Розмари Зак не успел — в комнату одновременно со стуком в дверь влетела пухленькая розовощекая девушка в платье горничной. Амелина тут же натянула одеяло практически до подбородка, впервые с момента пробуждения осознав, что на ней нет абсолютно никакой одежды. Взгляд горничной тревожно заметался по спальне в поисках господ. Похоже, в замке вставать привыкли рано, и застать хозяев в постели она не ожидала.

— Сюзанна? — окликнул девушку Зак. — Что-то случилось?

— Милорд, — развернувшись на голос, девушка тут же покраснела и отступила на шаг назад. — Ой, миледи… простите. Там… там граф Ротфельд прискакали.

— Алекс? — Зак напрягся. — Алекс был с Натаниэлем в замке твоих родителей, — пояснил он для Амелины. — Что произошло? Он что-то сказал?

Амелина почувствовала, как Зак инстинктивно прижимает ее к себе, словно стремясь защитить. Необычное и очень приятное ощущение.

— Они сказали… — Сюзанна запнулась, словно силилась вспомнить зазубренный текст. — Сказали, что Шла… Шлун… Шлонце удалось сбежать. А его прислал господин Натаниэль для вашего сопровождения.

Амелина вздрогнула, взволнованно посмотрев на Зака.

— Понятно, — Зак нахмурился. — Соберите наши вещи в дорогу и прикажите накрывать завтрак. Мы скоро спустимся. Лошадей пусть подготовят получше. И Алекса покормите как следует.

— Слушаюсь, милорд.

Девушка поклонилась и выскользнула за дверь.

— Зак, что теперь будет? — Амелина плотнее прижалась к мужу.

— Ничего особенного, — спокойно ответил Зак, успокаивающе поглаживая ее по плечу. — Мы, как и планировали, поедем к твоим родителям. Там нас ждут Натаниэль и Этеры. Ты больше не останешься без присмотра ни на минуту! А Шлонце… мы обязательно его найдем!

* * *

— Никогда не думал, что за ошибки юности придется заплатить судьбой дочери, — с плохо скрываемой злостью заявил барон Гисбах, глядя Заку прямо в глаза. — Вам должно быть стыдно! Амелина ни в чем не виновата.

Зак, вольготно откинувшись на гостевом диване, глубоко вздохнул и вопросительно посмотрел на Натаниэля. Перед тем, как уединиться с хозяевами замка в кабинете барона, Райт строго-настрого запретил принцу вступать в какую бы то ни было полемику без его разрешения. Похоже, наведение порядка и приведение обитателей замка в чувство далось Натаниэлю непросто: выглядел он измотанным и невыспавшимся. Поэтому Зак решил уступить. Главным должен быть кто-то один. И правильно, если это — лицо должностное. А он — так себе, легкомысленный влюбленный младший принц, которому недосуг портить отношения с родственниками.