В ранней Церкви К. был первичной формой катехизации и включал элементы: вероучительный (разъяснение истин веры, библейской →истории спасения, содержания и смысла церковных таинств), нравственный (введение в практику христианской жизни, →покаяния и →молитвы) и обрядовый (участие в →литургии). Уже в НЗ встречаются упоминания о наставлениях перед крещением (Деян 8, 37). В →Дидахе говорится о практике →поста перед крещением, а св. Юстин Философ к важным элементам К. относит избрание образа жизни в соответствии с принятым учением, практику молитвы и покаяния. По свидетельству Тертуллиана, К. – достаточно длительный период, зависящий от нравственного состояния кандидата, возрастания веры в его жизни, – состоял из двух этапов. На первом этапе катехумены слушали →проповеди, проходили испытания (scrutinia), каялись в →грехах и принимали решение жить во Христе. Важнейший элементкатехизации этого периода – «исследование Писаний», т. е. христо-центрическое толкование книг ВЗ. В конце первого этапа в присутствии восприемников проводилось последнее собеседование для перехода на второй этап. Он был менее продолжительным (3 недели), но более интенсивным. Ежедневные занятия проводил часто сам →епископ, в завершение их возлагая руки на катехуменов и молясь за них; «избранные» отрекались от →Сатаны и «духа идолопоклонства». Подготовка к крещению сопровождалась молитвами и постами, всенощными бдениями и публичной →исповедью (Тертуллиан «О крещении» (De baptismo)). В период гонений на христиан решение о принятии крещения грозило ссылкой и конфискацией имущества, а иногда и смертной казнью, поэтому Церковь, во избежание →отступничества от веры, предъявляла к катехуменам строгие требования. В III в. К. носил характер института с четкой структурой и юридически утвержденными литургическими правилами. Согласно Traditio apostolica св. Ипполита Римского (п. 15–21), предварительное собеседование перед вступлением в К. включало исследование чистоты намерения и способности восприятия Слова Божьего, о чем свидетельствовал поручитель. Проверялся акт гражданского состояния, семейное положение. Если профессия человека была связана с практикой языческих культов, он не принимался в число «слушающих» (катехуменов 1-го этапа). Период 3-летней систематической катехизации заканчивался исследованием поведения кандидатов (свидетельство поручителя играло решающую роль) и допущением их к заключительному этапу, длившемуся в течение →Великого поста.

К. был связан с различными литургическими обрядами, которые сформировались к началу III в. (Traditio apostolica). В 3-годичный К. входили: общая молитва катехуменов по окончании катехизации (по образу →молитвы верных), возложение рук учителя и →экзорцизмы. Согласно Тертуллиану

(De spectaculis, 13), во время второго подготовительного этапа кандидаты публично отрекались от →идолопоклонства, участвовали в общих покаянно-просительных молитвах, стоя на коленях, постились и пребывали в ночных бдениях, соединенных с размышлением над словом Божиим (De baptismo, 20); перед крещением, в →навечерие →Пасхи публично отрекались от Сатаны и исповедовали веру, после чего следовало торжественное участие в экзорцизме с возложением рук епископа, дуновение в лицо (exsufflatio, ср. Быт 2, 7), осенение «печатью» креста чела, ушей и ноздрей, →всенощное бдение, сопровождавшееся чтением Св. Писания и молитвой и оканчивающееся совершением таинства крещения на рассвете.

К. на Западе допускал определенные модификации: смягчение (сокращение срока К. до 2 лет для выражавших усердие и меняющих образ жизни, а также по причине болезни) либо ужесточение (продолжение срока до 5 лет и даже до конца жизни – в случае тяжких грехов или по личной просьбе).

В IV–V вв. обряд приема в К. состоял из осенения знаком креста (signatio) лба катехумена, «дуновения» в лицо (exsufflatio), экзорцизма и возложения рук (impositio manus) с чтением молитвы, а также передачи освященной соли (sacramentum salis). Непосредственная подготовка начиналась с избранием (electio) и записью нового имени катехумена перед началом Великого поста. В 3-е, 4-е и 5-е воскресенья Великого поста в торжественной обстановке проходили испытания (scrutinia), сопровождавшиеся молитвами в молчании и тишине (стоя на коленях), знаком →креста, экзорцизмом, возложением рук и заключительной молитвой ведущего литургию, как правило, епископа. Также проходил обряд передачи →Символа веры и →Молитвы Господней (traditio symboli, traditio Orationis Dominicae) и их возврат через неделю (redditiones), т. е. за неделю до Пасхи или накануне крещения, в Великую субботу, в виде исповедания веры перед всей общиной местной Церкви.

В Западной Церкви в Святую субботу, перед последним экзорцизмом, проходил обряд еффафа (арам. ippattah – отверзись, греч. effatha, Мк 7, 32–34), представляющий собой помазание елеем ушей и ноздрей крещаемых, чтобы они не оставались глухими к Слову Божьему и вдыхали «Христово благоухание» (2 Кор 2, 15).

В Средние века и Новое время в связи с общественно-политическими и культурными переменами, в т. ч. распространяющейся практикой крещения младенцев, институт К. утратил первоначальное значение. Катехизация была упразднена.

Взрослые катехумены знакомились с основами веры и морали (rudimenta fidei) из вступительных поучений. Сохранились обряды К. и тексты молитв, вошедших в литургию крещения; вступительное слово объясняло название и природу священных книг и сопровождало новый обряд передачи Евангелия. В случае крещения детей обряд должен был заменить прежнюю нравственно-догматическую катехизацию. В подготовительный этап были включены вопросы о вере, задаваемые родителям и крестным, ответственным за ее развитие у приносимых к крещению детей.

Фактически с начала VI в. повсеместное крещение младенцев, снижение общего уровня грамотности и крещение взрослых по политическим причинам привели к упрощению К., тексты молитв К. были перенесены в обряд крещения.

Изданный после →Тридентского собора Римский Служебник (Rituale Romanum) Папы Павла V (1614) обращался к древней литургии К., но катехизация не включала огласительных занятий. Обучающую роль стала играть литургия.

В эпоху Великих географических открытий в связи с развитием миссионерской деятельности подготовка к крещению различалась в зависимости от инструкций местных →синодов или практики отдельных миссионерских →орденов. В середине XVI в. от взрослых перед крещением требовалось «отречение от язычества». Синод в Лиме (Перу) для подготовки к крещению определял 30 дней. В Гоа (Индия) специально для катехуменов (отдельно для мужчин и женщин) были открыты дома, где они находились последние дни или недели К. для более тщательной подготовки к таинству крещения. В XVII в. Папа Александр VII в конституции Sacrosancti apostolatus officii ввел определенную подготовку к крещению. Расцветом К. в миссионерских странах был XIX в. (Сиам, Китай). В Африке был введен 3-ступенчатый катехуменат, рассчитанный на 4 года.

В XX в. в результате секуляризации общества резко увеличилось число желающих креститься в сознательном возрасте, в результате чего возникла необходимость организации К. в →епархиях и центрах пастырского попечительства.

→Ватиканский II собор (SC 64, 65) рекомендует возврат к многоступенчатому К. взрослых. Общее катехитическое руководство (Directorium catechisticum generale, 1997) (ч. I гл. III) рассматривает К. в двух аспектах: частном и общем.