Горло сдавило. Я поднял собственный кинжал. Руки тряслись.

- Не заставляй меня. Пожалуйста.

- Брось, Эл, мы же оба знаем, что ты мне не соперник. С ними всё равно будет покончено. Просто не мешай, - сказал Нил, глядя мне в глаза.

И порезал своё запястье.

- Был не соперник, - выдохнул я, ставя щит.

Его заклинание ударилось в него, но пробить не смогло. Впрочем, Нил как будто и не слишком старался. Он пожал плечами, глядя, как мерцает в воздухе мой щит, и рывком опустил руку с кинжалом, целясь в горло принца. Зачем колдовать, если можно просто убить?

Ахнув, я бросился вперёд, прекрасно понимая, что не успею: Нил стоял слишком близко к Лэйену, а нас разделяла целая комната.

Кинжал чиркнул по коже принца, оставив тонкую царапину – а сам хумара, закатив глаза, без сознания повалился на пол.

Светлячок под потолком погас, и наступила тьма. В панике я обернулся на дверь, и тут за моей спиной кто-то чиркнул спичкой, зажигая свечу.

- Расслабься, Элвин, я его не убил, - скучающе произнёс Криденс, стоя над Нилом. – Сам с ним разберёшься. Он в конце концов демон, это по твоей части.

Я смотрел на него открыв рот.

Из царапины на лбу Криденса текла кровь, заливая лицо, но Ворона это как будто не беспокоило.

- Твоя сестра съест меня заживо, если её драгоценного брата убьют на первом же балу. – Он смахнул кровь с носа и поморщился. – У тебя есть платок? Я своим кого-то задушил.

Меня разобрал истеричный смех. За разбитым окном, через которое, похоже, и влез Криденс, кричали и гремели, остатки двери покачивались на петлях, в коридоре слышались спешащие, несомненно к нам, шаги, а Криденс с обычной для себя высокомерной миной стоял над Нилом и, морщась, стирал с лица кровь.

- Благодарю. И свяжи хумару. Между прочим, ты что, не поставил на дверь щит? Ну ты и дундук!

- Кто? – хохотнул я, погружая Нила в крепкий сон.

- Моя няня так ругалась. Что с королевой? Приступ?

Всё ещё смеясь, я кивнул.

- Элвин, кончай хихикать и помоги мне. План такой: выводим принца из посольства и отправляемся в твой мир, он закрыт, там более-менее безопасно.

- В смысле, закрыт? – Мне никак не удавалось справиться со смехом. Давало о себе знать нервное напряжение.

- Потом объясню, - огрызнулся Криденс. И отвесил принцу хлёсткую пощёчину. – Да просыпайся же ты, человек! Я не собираюсь тащить тебя на себе!

Смех умер: я наконец сообразил, что совсем недавно Криденс сам собирался убить королеву. И, конечно, её брата тоже.

Держа в голове парализующее заклинание, я осторожно приблизился к Лэйену и предложил:

- Давай поменяемся? Ты следи за дверью, а я приведу принца в себя.

Криденс поднял взгляд и фыркнул:

- Во-первых, колдовать сейчас могут только демонологи. Ты не чувствуешь барьер? У нас же демоны в гостях! Во-вторых, я не идиот. Мы с тобой так верны королеве, что…

Его перебил звук гонга.

И тут же воздух вокруг словно сжался. Я упал на колени, стискивая на груди рубашку, пытаясь вдохнуть. На пол дождём посыпались жемчужные пуговицы. Лицо Криденса расплывалось надо мной, а я всё пытался и не мог сделать вдох…

Потом всё неожиданно кончилось.

- Да ты и правда дундук, - пробился сквозь звон в ушах голос Ворона. – Ты что, постоянно носишь с собой артефакт Повелителя?

Содрогаясь от кашля, я кое-как сел, вытер слёзы и уставился на подарок Руадана. Очевидно, это был не только портал. Потому что «только портал» не превращается в змею, которой Криденс придавил сейчас ногой голову. Длинный хвост, бывший до этого цепочкой, дрожал в такт моему судорожному дыханию.

Потом Криденс повернул каблук. Раздался треск, мою грудь пронзила боль – и тут же отпустила. Змеиный хвост затих.

- Думать надо хоть иногда, - выдохнул Криденс.

Я откашлялся и потянулся к принцу, который так и не пришёл в себя. Криденс и не думал мне помогать. Он поднял ритуальный кинжал Нила и встал, нервно оглянувшись на окно.

- Поздно, Элвин. Он уже здесь.

Я выпрямился.

- Кто?

Шаги в коридоре замерли. На мгновение настала тишина.

- Скажи Тине, что я люблю её. Ладно? – неожиданно слабым голос произнёс Криденс.

Я изумлённо уставился на него.

В дверях появился Руадан.

Наткнулся на мой щит и захохотал.

- Элвин, мальчик мой…

Я выдохнул и части мозаики в моей голове наконец сложились.

Они оба знали: Повелитель и Повелительница. И оба играли, а я, конечно, по-прежнему оставался пешкой. Я, Криденс, Нил и все остальные.

Руадан тем временем с интересом рассматривал мой щит.

- Неплохо, неплохо… Хотя пару вещей я бы изменил. Элвин, впусти меня, будь хорошим мальчиком. И я забуду про это… - он снова посмотрел на щит, – недоразумение. Ты же хочешь служить мне, не так ли?

«Да вы оба у меня уже в печёнках!» - чуть не закричал я. Одна травит всех кого не попадя, другой превращает бал в кровавую баню. «Вы оба ненормальные!»

- Принеси меня в жертву и усиль щит, - сказал вдруг Криденс.

И снова я решил, что ослышался:

- Что?

Щит задрожал, а я чуть не потерял сознание от боли. Из меня будто высасывали магию, как кровь, причём, насосом, и это было убийственно больно.

- Элвин, да быстрее же! – прошипел Криденс. И откинул голову, открывая горло. – Щит на крови волшебника, отданной добровольно, позволит тебе продержаться, пока королева не придёт в себя. Ну же!

- Ты… с ума… сошёл? – прохрипел я, слабея с каждой секундой.

Руадан давил на щит, я вливал в него всё больше и больше сил. Это было как попытка наполнить кувшин без дна – совершенно бесполезно.

- Элвин! – рявкнул Криденс. – Не время для твоей щепетильности!

- Не время – это точно, - промурлыкал Повелитель, и щит лопнул. А я упал на руки Ворону. Руадан смерил нас довольным взглядом и поинтересовался: – Ты, должно быть, Криденс Виета? А мне шейку подставишь? Я тоже люблю волшебную кровь.

Я почувствовал, как руки Криденса сжались на моих плечах. Но тут же расслабились.

В воздухе разлился аромат фиалки, а меня словно укрыли тёплым уютным одеялом. Скосив глаза, я увидел, что мои руки светятся золотом.

- Здравствуй, Руадан, - пропел музыкальный