всего лишь сигнал. Что он обозначает, точно не известно. Ты сама как считаешь? Я предлагаю проверить самим. Раз мы уже так близко.

Маша помолчала, потом взглянула на подругу:

— А что мы? Мы обычные учёные. Полный автокар оборудования. Две невинные девочки. Кому мы можем быть опасны? Ну, заблудились, с кем не бывает? Не ругайтесь, дяденька. Так?

— Приблизительно, — усмехнулась Арина.

— Раз так, тогда поехали, — смилостивилась Маша — Самый полный вперед! — приказала она Марвину.

В этих местах, вдали от города, им почти не попадалось других машин: как только они отъехали на несколько десятков километров, разве что несколько одиночных грузовых доставщиков, пронёсшихся во встречном направлении, разбавили унылую окружающую картину.

Тем неожиданней было при выезде с развилку на трассу увидеть мчащийся по ней на большой скорости настоящий кортеж.

Гена даже испуганно притормозил, чтобы не выскочить на перекрёсток раньше времени. Впереди по трассе несся юстиционовский кар с проблесковыми огнями, за ним шёл громоздкий фургон необычной формы, а замыкал колонну высокопроходимый вездеход.

— Куда это они так летят? — пробормотал Марвин, выруливая на дорогу, на которой еще оседала потревоженная пневматиками снежная крошка.

— Нам что, за ними? — озадаченно спросила Маша, глядя вслед умчавшейся колонне.

— Получается, что так… — задумчиво отозвалась Ариэль, сверяясь с картой. — Но вряд ли нам за ними угнаться.

Километров через двадцать ходу, открылась новая вводная. Малоезженая и неровная трасса в этом месте вдруг начала расходиться в двух направлениях.

Одна дорога выглядела понадежнее, и просматривалась на несколько километров в обе стороны. Вторая напоминала просто пробитую в снегу колею. Беда была в том, что оба направления укладывались в треугольник пеленга и определить, откуда пришёл сигнал, было невозможно.

Ребята остановились у развилки и вышли из кара, чтобы осмотреться. Кругом простиралась снежная пустыня.

— Опять будем кости кидать? — саркастически поинтересовалась Арина, поглядывая на Машу.

Подруга не отозвалась, она что-то изучала на съезде одной из дорог, присев на корточки.

— Что там? — крикнула ей Ариэль, прикладывая ладонь к глазам, чтобы не слепило солнце.

— Мне кажется, что те, кто ехал перед нами, свернули сюда. Следы довольно свежие и чёткие, — сообщила Маша, вставая на ноги.

— А кто ехал перед нами? — подал голос Гена.

— Ты имеешь в виду те машины с мигалками? — переспросила Арина. — Я думала, они давным-давно куда-нибудь свернули, что им делать в такой заброшенной глуши?

— Я тоже так думала, — отозвалась Маша. — Но следы протекторов говорят об обратном. Они свернули здесь. Все три машины.

— Ты не путаешь?

— На снегу след не спрячешь.

— Что им тут делать? — спросил Марвин, и все трое расследователей переглянулись.

— Видимо, это неспроста, — кивнула Маша. — Садимся и поехали за ними. Никаких костей больше!

Поначалу дорога казалась всё более заброшенной. Если бы не прошедшая незадолго до них колонна, они бы точно увязли в рыхлом снегу, не помогла бы и пневмоподвеска. Но пока они могли двигаться по колее, хоть и с определенным трудом. Гена, то и дело, манипулировал ручкой управления, спецкар болтало, он зарывался в разбитые кое-где края колеи, но каждый раз благополучно выкарабкивался, глухо урча мотором.

Арина с беспокойством посматривала вперёд, надеясь, что покрытие дороги не испортится окончательно.

Но она зря волновалась, этого не произошло. Напротив, после тяжёлого участка длиной километра три, полотно, наоборот стало приподниматься над уровнем раскинувшегося вокруг поля, а вскоре и вовсе приобрело вид накатанной, недавно смонтированной добротной трассы, будто они и не выезжали далеко за город.

Марвин тут же прибавил скорость, и автокар весело полетел вперед, оставляя за собой снежный пушистый шлейф; начался небольшой снегопад.

— Откуда здесь такая хорошая дорога? — ни к кому особо не обращаясь, спросила Маша. — Меня терзают смутные сомнения…

Но развить свою мысль дальше девушке не удалось.

Впереди появилось что-то вроде транспортного хаба, что было еще удивительней. Когда подъехали ближе, ситуация немного прояснилась. Нет, это был не хаб, а нечто среднее между контрольно-пропускным пунктом и небольшой крепостью. Дорогу перекрывал отпускающийся шлюз, а по обе его стороны располагалось несколько приземистых административных строений, крайние из которых были оборудованы некими башенками-площадками. Оттуда, с такой высоты, при необходимости, было очень удобно вести огонь. Мария это отметила для себя сразу и это ей не очень понравилось.

Гена притормозил автокар, не решаясь приближаться к неизвестному форпосту. Сейчас их спецмашина еле ползла по дороге.

— Что решаем? — быстро спросила Маша, внутренне мобилизуясь. — Нас, скорее всего, уже заметили. Сколько отсюда до предполагаемой точки?

— От двух до пяти километров, — отозвалась Ариэль, сверившись с навигатором.

— Ариш, давай рискнем! — Мария была настроена по-боевому.

Подруги переглянулись. И прочитали в глазах друг друга именно то, что ждали друг от друга.

— А… — начал Гена, но Ариэль его остановила, мягко, но решительно положив ему руку на плечо:

— Подъезжай к шлюзу.

Марвин чуть прибавил скорость и припарковался в зоне осмотра, не заглушая двигатель.

Несколько минут было тихо, потом отворилась боковая створка, и в их сторону двинулся патруль из пяти человек.

— Странный у них вид, — сразу же прокомментировала Маша. — У одного юстиционовская форма, один армеец, остальные не пойми кто.

Все мужчины, направляющиеся к ним, были с оружием. Через плечо на ремнях у них висели импульсники и автоматы. У того, кто шёл первым, на боку висела кобура мини-нейтрализатора.

— Выходим, — Маша подтолкнула Арину с Геной. — Мы — обычные учёные.

Расследователи выбрались из спецкара, стараясь не делать резких движений и всем своим видом демонстрируя мирные намерения.

Не доходя до них несколько метров, патруль остановился. Шедший первым, видимо старший, сделал остальным жест рукой. Стволы пока были направлены вниз, это слегка обнадёживало.

— Кто такие? — небрежно поинтересовался старший.

— Вас должны были предупредить, — заявила Ариэль твёрдым голосом. — Мы везём научное оборудование.

— Оборудование? — переспросил Главарь. — В лабораторию, что ли?

— Именно, — кивнула Арина, а Маша едва сдержалась, чтобы не бросить на неё удивлённый взгляд.

— Не было такого сообщения, — задумчиво протянул Главарь. — Михеевский, Глинка, осмотрите машинку.

Двое сразу же принялись выполнять приказание. Открыли двери, заглянули внутрь машины, потрогали зачем-то аппарат детекции.

— Правда, приборы какие-то, Капитан, — нехотя отозвался один из проверяющих. — Кабели да антенны.

— Вас должны были предупредить, — повторила Ариэль. — Нас очень ждут в лаборатории, начать эксперимент без этих элементов невозможно.

Старший, которого назвали, Капитан, ещё раз подозрительно осмотрел всех троих пассажиров спецкара. Девушки стояли без головных уборов, и сейчас в их волосах таяли падающие снежинки, а локоны слегка развевались на ветру.

Мария даже напустила на себя глуповатый вид, изо всех сил предлагая поверить в безгрешность своих намерений. Хотя на самом деле, всё внутри сжалось, как перетянутая