Как угодно стратегу.

Золотой шнурок развязан и я кладу на стол тяжелый металлический посох, похожий на иглу. Символы опять другие.

“Пронзай! Твой клинок и моя игла. Они рождены из стремления вперед. Зажги! Великое Пламя ждет нас за пределами холода и тьмы”.

Опять довольно оптимистично. Даже странно, для такого зловещего артефакта. А еще эти слова похожи на послание. Только вот от кого кому? Создатель иглы явно постарался, закладывая в нее все эти строки. Такое внимание к деталям бывает только когда творишь с вдохновение и любовью.

Вообще, надо бы эти надписи фиксировать и сохранять. Начну прямо сейчас. Возможно, они в совокупности дают какую-то важную информацию. Для этого создаем в разделе заметок РТС-системы файл “На игле”.

Я коснулся тусклого металла кожей левой ладони. Посмотрим, кто кого. Воля молчаливой богини или мастерство безымянного создателя иглы. Одно присутствие артефакта сняло дурацкий приворот. Но то развлечение ведьмы-недоучки, а сейчас речь о вмешательстве высших сил.

Я не убирал ладонь несколько минут. Хотел было уже звать Те-Увея. Чтобы он черпал силу иглы, вливая в меня. Но затем внутри вспыхнул знакомый жар. Хотелось сорвать с себя одежду, а голова разболелась.

— Плохо, уважаемая Клепсида. — с горькой усмешкой произнес я, убирая руку от артефакта. — Не очень долго ваш барьер держался.

Доковыляв до кровати, я обернулся к Касс. Женщине, гораздо более предсказуемой, а от того надежной, чем далекие молчаливые богини.

— Радость моя, пережми мне сонную артерию как прошлый разик… Пожалуйста.

Мое погружение во тьму вышло быстрым и даже приятным. Головная боль исчезла. Я был в просторном помещении с торжественно-высоким потолком. Знакомое место. В центре вижу статую богини из белого камня. В ее хрустальных глазах играет свет пламени, создавая иллюзию жизни. Клепсида протягивает мне свиток в золотой оправе, а другой рукой поднимает к небу копье. Место и правда знакомое. Когда-то давно я прошел здесь обряд инициации. Искупавшись в крови жертвенного быка, был провозглашен стратегом Империи. Меня охватывает чувство приближения чего-то очень важного. Будто волнение перед экзаменом, но вместо оценки на кону жизни. Моя и тысяч других.

Медленно подхожу к статуе и жду. Жду, но ничего не происходит.

— И здесь будешь молчать? — наконец не выдерживаю я. — Уже понял, что тебе не нравится моя идея. Так предложи другую! Я открыт для новых идей.

Лишь потрескивание углей в жаровнях стало мне ответом. Запах священных благовоний приятно бодрил.

— Ты выдала стратегов Геору, это ладно. Они пытаются подражать Империи. — продолжал обвинять я. — Но Аргет, который на стороне Кринтар… Они же против любой цивилизации. Не понимаю. Почему он не лишился сил, когда свалил из Империи?

И снова молчание.

— Неужели, Белквергост прав и у тебя нет своей воли? Ты просто воплощение эмоций, лишенное единого сознания. Сила, которая преломляется в подходящих людях. Так вот слушай… Я сделаю это ради справедливости и выживания своей армии. Это будет рационально! — доказывал все не то богине, не то сам себе. — Разумно! Я же для этого здесь. Нести разум во тьму и мрак варварства. А ты молчишь… Ладно. Я все понял. Решение за мной. Свобода выбора.

С этими словами я развернулся и зашагал прочь из храма. Вместо имперского города за дверью оказалось поле, усеянное гниющими телами, которых почему-то избегали звери и птицы. Я поднял голову. На небе пылал неземным огнем огромный глаз. Внутри него бурлила демоническая энергия, складываясь в знакомые образы. Я присмотрелся. Сосредоточил свое внимание на этом огненном шоу, представляя место, где желаю оказаться. У меня уже получалось так. Перегрузив систему энергией Великого Пламени, перемещаться вне тела.

Сработай еще разок! Еще хотя бы раз…

Вихрь огня уносит мое сознание в глубины мрачного ночного неба. Но из хаоса рождается конкретный образ. У меня получилось.

Вижу мрачный лес, окутанный туманом. Буреломы, чёрные столбы-идолы по краям тропы, уходящей во тьму густую и странную. Траурная тишина сырой, гниющей чащи. Я снова здесь. Это место, ставшее могилой для божества Севера и бессчетного количества душ, связанных с ним. Все они медленно разлагались. Возвращались в землю, теряя остатки памяти и личности. Цикл обновления природы. Круговорот жизни, в который я собираюсь вмешаться.

Ларэн лежала на мягкой подстилке из влажной и почерневшей прошлогодней листвы. Девушка, что должна была умереть уже сотню раз. Вот и сейчас. Одна во мраке гнилой чащи. Вокруг лишь смерть и вечный покой, но внутри тела химеры еще теплилась искра чуждого тьме огня. Великого Пламени. Этот жар не давал ей окончательно уйти в землю, чтобы перегнить в плодородную почву для новых всходов жизни.

Я двинулся к ней, чувствуя приступ жалости. Ее тело распадалось. Остатки человеческой кожи покрыл черный налет. Какие-то мелкие насекомые ползали по ней, постепенно выедая норы. Лишь искаженную демоническую плоть обходили они стороной. В ней дремала пока чуждая природе и ее циклу переработки сила. Надо было разжечь это пламя. Железным, острым крюком своей воли поддеть и вытащить едва живую душу из мрака. Я мог это сделать. Я должен был…

— Ни шагу дальше, дух зла.

Я повернулся, увидев за спиной призрачную фигуру покойной наставницы Ларэн. Той, что когда-то учила ее премудростям шаманства. Той, что пала под клинком Сидониуса в роковой день. Тень прошлого.

— Тебе нет места среди мертвых. Уходит, дух зла. — заклинала она, смотря на меня огоньками сине-зеленых призрачных глаз.

— Она не мертва. — указал я на Ларэн. — Она жива и будет жить.

— Не жить… — печально ответила тень. — …а страдать ради твоих целей. Оставь нас, дух. Кому бы ты не служил, тебе не место здесь.

— Моих целей? Да. — ответил я без тени вины. — Ради справедливости, мести и выживания тех, кто дорог мне и кто поклонялся вашему Богу. Вот мои цели. И страдание отдельного существа — допустимая цена.

Я снова пошел в сторону Ларэн, но вдруг ощутил на себе незримые путы. Все вокруг будто-то заволокло чуть мерцающим туманом.

— Ты не знаешь, что творишь! — грянул голос мертвой колдуньи. — Наш вечный покой ты заменишь огнем и ужасом. Нарушишь цикл. Мертвое должно оставаться мертвым.

Я пытался идти вперед, боролся с вязким густым туманом, но силы мои быстро заканчивались. Все дальше и дальше от Ларэн тянуло меня колдовство.

— Покинь это место. Не возвращайся никогда… — шептали голоса.

Я видел как тянет меня вдоль черных деревьев с влажной,