— Вы меня слышите? Я не могу кричать. Он что-то сделал с моим горлом… Он… Помогите… — едва слышно хрипит юноша, чье тело приковано к полу проросшими костями.

Снаружи доносятся звуки трансформации тел и багровые искры демонической магии вспыхивают в полумраке. Это все такое реальное. Слишком, чтобы быть просто сном.

Я очнулся, ощущая как тошнота накатывает волной. Черт. Что за дурацкие и мерзкие видения. Хоть бы Лав опять начала навещать. Но древняя ведьма как назло была занята чем-то или кем-то другим. А может… Не блокировало ли ее присутствие наличие у меня иглы? Откуда эта мысль? Ну, допустим, близость артефакта действительно рассеяла дурацкий приворот Луны. Способна ли игла блокировать другу магию? Как вообще работают все эти мистические присутствия? Скажу честно — хрен знает. Я возился с вещами, которых не понимал, а другого выбора не было. Ладно. Пора вставать и заниматься войной. Тут хоть понятно, что происходит.

А произошло сворачивание лагеря и марш к переправе. Новые союзники плелись в в хвосте, под моим постоянным присмотром. Первыми выслал группу сэйфов с подавлением, превенторов и монстров. Переправу то пришлось отбивать у нами же призванных демонов. Существа уже окончательно потеряли человеческие облик. Грязные, покрытые струпьями и выпирающими костями, они копошились на поле брани, разрывая гниющие тела. Шестеро из них. Еще пятеро куда-то свалили. Одержимые подняли несколько умертвий, но бой вышел простым. Слишком уж большое превосходство в силе мы имели.

Все поле зачистить от следов сражения с Владыкой было нереально, но я приказал Хорту вырвать и выкинуть в реку костяные конструкции. Трупы ладно. К такому мои солдаты привыкли. Но вид неведомой костяной хрени мог навести на не самые приятные мысли: а наш главный точно понимает с чем имеет дело?

Вскоре подошли войска и началось наведение переправы. Все было спокойно, но сердце мое тревожилось. То и дело взгляд в стратегическом режиме притягивала проклятая игла. Иначе как наваждением это уже нельзя было назвать. Несколько раз я думал забрать железку у Те-Увей и выкинуть в реку. Это, конечно, мечты. Такой стратегический актив пока нельзя терять. Подумаешь, предчувствия. Скорее всего, это просто негативное влияние маги на неокрепший ум. И вообще… Лав вон тоже первый раз мне предстала в довольно зловещем облике. И ничего. Сошлись потихоньку. Очень даже неплохо вышло. Так что отставить пока панику, даже если очень хочется. Будем оперировать фактами и они явно говорят о пользе демонического артефакта.

Пытаясь успокоиться, я какое-то время бродил вдоль берега, затем наблюдал за стоянкой легионов и работами по наведению переправы. Все шло хорошо. Затем на небе у горизонта появилась темная точка. На всякий случай вышел в стратегию и проверил. Это Те-Увей возвращается после разведки на химере. Вскоре маг уже шел ко мне с докладом.

— Ну что? Путь до Кринторна чист?

— Да, стратег. — прошелестел колдун своим обезличенным голосом.

Я вспомнил прошлый сон. Там смутные фигуры у каменной площадки говорили похожим образом, но, возможно, это просто совпадение.

— Однако, боюсь есть и тревожные новости. — продолжил колдун.

— Какого рода?

— Под Кринторном находятся крупные силы врага.

Я ощутил нехватку воздуха. Как?! Почему?! Откуда у разгромленного врага силы, чтобы прикрыть столицу? На какое-то время мысли хаотично заметались, но удалось быстро совладать с этим мельтешением.

— Опиши мне как выглядел лагерь? Как можно подробнее. Сколько их там? Есть ли какие-то странности?

— За последние месяцы мне удалось взглянуть на многие лики войны. — витиевато начал магистр. — И понимание ситуации в армии врага по устройству его лагеря признано мной как важная часть военного искусства. Число сил противника у Кринторна колеблется от двадцати до сорока тысяч.

Это уже реально плохо.

— Однако подсчеты очень затруднены ужасной организацией его стоянки. Я мог разглядеть там признаки варварства, редкого даже для этих земель. Убежища из звериных шкур, повсюду толпы грязных голодранцев, беспорядок в обозе.

Аааа… Кажется, орда Белквергоста или какая-то ее часть опередили нас. Если вокруг города от двадцати до сорока тысяч, то сколько внутри? Черт. Воевать с ними нет ни времени, ни лишних сил. Похоже, что впервые за эту долгую компанию настал час дипломатии.

Глава 27 Воля к победе

Дипломатия. О сколько заключено в этом понятии для человека двадцать первого века! Переговоры на высшем уровне, ООН, ОБСЕ, встречи под вспышки фотокамер, неуместные высказывания, обмен оскорблениями в Твиттере, американский флот у берегов Белоруссии. Одним словом — цивилизация.

Но я пока находился в краях диких и чуждых демократическим ценностями. Мне придется договариваться с ордой дикарей, чей божок был зверски убит одним слишком активным венатором. С Гератами у меня получилось. Однако то был процесс постепенный. Шаг за шагом, как говорится. Пришлось сначала заметную часть из них вырезать, а с кем-то даже переспать. Сейчас же время поджимает. Впрочем, то что враги согласились на переговоры — уже хороший знак.

Судьбоносная встреча должна была произойти туманным утром, когда Север уже ощутил на себе дыхание приближающейся осени. В качестве охраны я взял с собой двадцать легионеров ударной когорты, включая Гана, Ренго с десятком сэйфа-кин, Касс, разумеется, Те-Увея и в лесу на расстоянии пары сотен метров находился Хорт. В общем почти все мои самые мощные юниты рядом. Была также парочка из переметнувшихся Кринтар. Эти скорее для дипломатических целей, чем для охранных.

Сам я стоял на вершине небольшого холма, с которого открывался хороший вид на Кринторн. Большой город. По меркам Севера, так вообще мегаполис. Да еще и укрепленный по полной программе. Два обвода стен. Первая пониже даже была каменной. Вторая намного выше и с мощными квадратными башнями, поднимающимися метров на пятнадцать-двадцать. В центре Кринторна можно было рассмотреть каменную цитадель. Ну точнее что-то наподобие наших кремлей, но без характерного архитектурного стиля. Ров вокруг города питала водой средних размеров речушка, шедшая мимо. Тоже хорошо. Она шириной метров пятьдесят-шестьдесят и делает петлю вокруг города. Итоговая оценка обороноспособности города на пять с минусом. Штурмовать такое мне совершенно не хочется, даже если там засядет пара тысяч полуголых дикарей. А дикари не все полуголые, как я помню из видения.