– Вне всякого сомнения!

– А я… Я пришлю вам свежий сыр. Из особых запасов.

– Буду искренне благодарен! – усмехнулся Десейн.

– Я вас понимаю. Вы думаете: «Ах, как я умен и мудр»! Но скоро вы все увидите в ином свете.

Пиаже вышел из комнаты, а Десейн долго смотрел ему вслед. Нет, этот человек ничего не замечает. Просто неспособен, как и любой другой сантарогиец – даже Дженни, со всей ее обостренной любовью прозорливостью. Объяснения, которые дает Пиаже, слишком просты. Они могли бы считаться официальной версией.

Пора бежать из этой проклятой долины!

Десейн выскользнул из постели, и сейчас же открылась дверь, через которую в комнату с подносом в руках вошла пухленькая молоденькая медсестра-стажер.

– Вы встали. – сказала она. – Отлично!

Взяв с ночного столика поднос, медсестра переложила его на стул, а на его место поставила новый.

– Я поправлю вам кровать, – произнесла она.

Десейн отошел, дав ей время перестелить постель, после чего, захватив старый поднос, она ушла.

Он посмотрел, что медсестра принесла – золотистый кусок сыра, крекеры, стакан и бутылку пива от Джаспера. Волна гнева охватила его. Схватив сыр, Десейн швырнул его об стену. Глядя на разлетевшиеся по всей комнате куски, он вдруг почувствовал мягкий, успокаивающий вкус на своем языке и губах – оказывается, он, не контролируя себя, слизывал крошки сыра, оставшиеся на пальцах.

Десейн посмотрел на свою руку так, словно она принадлежала чужому. Ему пришлось усилием воли подавить желание нагнуться и поднять с пола обломок сыра, после чего он увидел пиво. Рядом, на подносе, лежала открывалка. Десейн налил пиво в стакан и торопливыми глотками выпил. Только когда стакан был почти пуст, он ощутил богатый, насыщенный букет Джаспера в последних каплях. Сдерживая дрожь, он поставил стакан на ночной столик и забрался в постель, как в убежище.

Его тело боролось за свой суверенитет. Это не люди поглощают Джаспер, думал Десейн. Это Джаспер поглощает людей. Он почувствовал, как его сознание расширяется, как по ландшафту психики с громоподобным дребезжанием топочет его глубинная, истинная сущность. Время потеряло свои обычные характеристики, став плотным и взрывоопасным.

Распахнулась дверь, и послышались шаги. Кто-то целенаправленно ходил по комнате, после чего контакты электровыключателя с грохотом разомкнулись, и наступила кромешная тьма. Дверь захлопнулась.

Когда Десейн открыл глаза, в комнату через окно смотрели звезды. В их свете он увидел на ночном столике свежий кусок сыра. Старый кусок, расплющенный им о стену, был аккуратно сметен и убран. Он вдруг вспомнил голос Дженни – нежный, музыкальный, журчащий, будто темная вода, текущая между речными валунами, с жалобными вибрациями.

Неужели Дженни находилась здесь, в темноте?

Десейн протянул руку к кнопке звонка и нажал. Из переговорного устройства послышался голос:

– Вам нужна медсестра?

– Который час? – спросил Десейн.

– Три часа двадцать четыре минуты. Принести вам снотворное?

– Нет, спасибо!

Он сел, спустил ноги на пол и посмотрел на сыр.

– Вам нужно было лишь узнать время? – раздался голос в динамике.

– Сколько весит полный круг сыра от Джаспера? – поинтересовался Десейн.

– Сколько весит? По-разному. Самый маленький – около тридцати фунтов. Но зачем вам?

– Пришлите мне полный круг.

– Полный… Но у вас же есть сыр!

– Мне он необходим для лабораторных исследований.

Теперь-то он узнает, насколько был с ним честен Пиаже.

– Сыр вам будет нужен, когда вы проснетесь утром?

– Я уже проснулся, – ответил Десейн. – И принесите мне халат со шлепанцами.

– Может, вам лучше подождать? Если…

– Если надо, свяжитесь с доктором Пиаже, – произнес Десейн. – Но сыр мне нужен сейчас.

– Хорошо!

Сидя на краешке кровати, Десейн принялся ждать. За окном была ночь. Рассеянно он отломил кусочек сыра и отправил его в рот. Прожевал и проглотил.

Вскоре высокая седовласая медсестра вошла в комнату и включила свет. Она принесла большой круг золотистого сыра с блестящей восковой оболочкой.

– Вот вам тридцать шесть фунтов лучшего сыра от Джаспера, – сказала сестра. – Куда его положить?

– На один из столов в лаборатории, – ответил Десейн. – А где мой халат и шлепанцы?

– Если проявите терпение, то принесу, – произнесла сестра и, плечом отворив дверь в лабораторию, положила туда сыр, после чего шагнула к маленькой дверце в дальнем углу комнаты и открыла ее. Там оказался шкаф, откуда сестра извлекла зеленый халат и черные шлепанцы.

– Будут ли еще пожелания, сэр? – язвительно поинтересовалась она.

– Пока нет.

– Ну и хорошо, – пробормотала сестра и вышла из комнаты, едва ли не хлопнув дверью.

Забросив в рот кусочек сыра с ночного столика и надев халат со шлепанцами, Десейн направился в лабораторию. Сестра оставила там свет. Сырный круг лежал на металлическом столе справа от двери.

Алкоголь не страшен, подумал Десейн. Иначе его вряд ли добавляли бы в местное пиво. Но чем же его можно убить? Солнечным светом? Он вспомнил тусклые лампы в пещерах кооператива.

Что ж, существуют разные методы, ими можно воспользоваться. Десейн закатал рукава халата и принялся за работу.

За час ему удалось превратить три четверти сырного круга в молочный раствор, который он готов был пропустить через центрифугу. Вскоре в пробирках появились многослойные структуры, какие получают при анализе вещества на хроматографе. На самом верху располагался неширокий слой серебристо-серого вещества.

Десейн слил жидкость, прожег отверстие в дне пробирки и извлек оттуда твердые фракции, не пострадавшие от огня, после чего положил небольшое количество серого вещества на предметное стекло и принялся рассматривать его под микроскопом.

Это был мицелий – с немного искаженной структурой, но вполне узнаваемый. Десейн понюхал препарат. Джаспер – вне всякого сомнения! Он принялся разглядывать образец, меняя его освещенность, но тот неожиданно стал съеживаться и превращаться в кристаллы. Десейн посмотрел на механизм изменения освещенности. Оказывается, микроскоп был снабжен спектрометром, и Десейн, работая ручкой и пропуская свет в диапазоне 4000–5800 ангстремов, попросту отсек красную часть спектра.

Еще раз взглянув на образец, он увидел, что тот превратился в белую кристаллическую массу.

Значит, нужен солнечный свет.

Но как его доставить на место? Бомбой раскрыть пещеры? Или раздобыть портативную солнечную лампу?