поднял вверх меч, слегка сместил корпус, принял лезвие противника на перекрестие и совершил одновременный выпад остриём в горло. Левое плечо Жоры оказалось рассечено, а из шеи ведуна брызнула кровь. Он отпрыгнул назад и быстро зажал рану, однако это не сильно помогло, и Жора крикнул:

— Мида, тащи лекарский амулет!

Знахарка вбежала в круг портала и быстро оказала помощь отцу.

— Доволен? Проверил его готовность? Ух, убила бы!

— Мида, — прохрипел ведун, — ты молодец. Вовремя помогла.

— Всё? Больше не будет поединка?

— Ничья, — сообщил Жора.

— Мих-Костонтис, ты глупец! Ты же чуть его не убил!

— Это выпускной экзамен, — отшутился Жора. — Каждый ученик должен превзойти учителя. Меня этому приёму научал Георг ле Золтодрак.

— Кажется, теперь я до конца жизни буду хрипеть, — сиплым голосом сказал ведун. — Не очень приятная память, но я знал, что выживу. Ты бы не добил наставника.

— Вот не поверишь, сильно хотелось. А на счёт Силь-йорда подумай, он умный человек и скоро поймёт, кто устроил ему гадость.

— Юрга-шаман, — с усмешкой ответил одноглазый старик. — Всё на него указывает, так что забудь и не вспоминай. Завтра ты уйдёшь, и постарайся больше не возвращаться. Сегодня ты меня обманул, но в следующий раз я не позволю заманить себя на портальную плиту. Я думал, ты колдовать начнешь, а ты мой дар закрыл. Как ты там сказал? Это выпускной экзамен? Ты прошёл!

Мида посмотрела на обоих мужчин, и устало произнесла:

— Всё? Битвы точно не будет? Хорошо. Ох, Мих-Костонтис, раньше ты более спокойным был, а теперь зверёк натуральный. Прав отец, уходи и больше не возвращайся.

— Ведун, один вопрос, за что ты так с?..

— Ты уехал, он Цуц-йорда грибной настойкой подпоил, пока я внука успокаивал, он Слитовину навестил, — недомолвками ответил ведун.

Жора на секунду задумался и сказал:

— Значит, заслужил. Но я бы сначала кастрировал.

— Я же говорила, что ты изменился, — тяжело вздохнула Мида.

— Кто-нибудь знает? — уточнил Жора.

— Вы о том, что ведун конунга под зачарованную стрелу подставил? Я сразу догадалась. А то Аль-йорд совсем стыд потерял. Сначала Кор-ивергу посланника отправил и пообещал, что выгонит жену, а Фая от острова к родне поедет. Потом вестницу снасильничал. Так что туда ему и дорога.

— Подожди, ты хочешь сказать, что это он жену продал? — уточнил Жора.

— Мне Уль-найдёныш проболтался, — ответила Мида.

— Как проболтался? Он же тебя, как огня боится.

— Я к нему девку отправила, и Уль по пьяни взболтнул, — с усмешкой сказала знахарка. — Его потом у причалов нашли. Напился и захлебнулся.

— А Цуц-йорд знает о Слитовине? — поинтересовался Жора.

— Нет, он бы порвал дядю и его бы осудили. Он станет следующим конунгом, а пока пусть учится сдерживать ярость, — прохрипел ведун.

— Но ведь он не выставляет кандидатуру?

— Тирс-дравинг свиреп и глуп, — пожала плечами Мида. — Он как-то побывал в пожаре и теперь не дружит с головой. Через год он сунется в Суролтар и нарвётся на дипломированного мага огня. Так что останется от него головешка, а к тому времени ведун воспитает Цуц-йорда и тот станет конунгом.

— Это тебе Мать богов нашептала? — уточнил Жора.

— Не мне, а ведуну, — усмехнулась Мида и указала на толпу воинов. — Ой, а что они возвращаются? Всё же закончилось?

Ванны шли обратно к кругу камней и выражали недовольство. Все видели раны обоих соперников и требовали объяснить, почему бой прошёл без свидетелей. Им хотелось посмотреть, как сражались соперники. Жора вложил меч в ножны и стремительно бросился вперёд. Зачехленный клинок прикоснулся к горлу Цуц-йорда и замер. Рыжий детинушка почесал затылок и недоверчиво спросил:

— И всё?

— Да, а что ты хотел? Мастера всё вкладывают в один удар. — Жора указал на левое плечо и добавил: — Я ему шею, а он мне руку. Ничья!

— А если бы вы бились в доспехах? — спросил ярл Брус-хродвиг.

— Тогда я бы победил, хотя тоже не факт. Ведун режет кольчугу, как обычную ткань, — пожал плечами Жора. — А я бы в ней не смог набрать нужную скорость, так что вполне возможно, что победил бы он.

— Как-то все слишком странно, — проворчал Брин-хродвиг. — А давай я.

— Нет, я ранен, а ты здоров, — отмахнулся Жора.

— Точно неженка, — усмехнулся Брин. — Ладно, пошли, хоть напьёмся.

Жора посмотрел на ведуна и понял, что тот не злится на соперника и неожиданно сказал:

— Гулять так, гулять!

— О, Цуц-йорд, сегодня отдохнём на славу!

Утром Жора проснулся сидя за столом. Голова жутко гудела, но он жив, а значит, ведун не стал мстить за рану. Одноглазый старик похлопал его по плечу и предложил пройтись. Жора поднялся со скамьи и побрёл на улицу. Там он заметил двух мужчин, которые тащили вёдра с водой. Ведун поднял наполненные до краев емкости и, войдя в сарай, подошёл к рыжему детинушке. Цуц-йорд сладко храпел в стогу сена в обнимку со Слитовиной. И мускулистый гигант, и миниатюрная девушка оказались обнажены. Жора округлил глаза, глядя на великолепную фигуру вестницы. Её нога по-хозяйски перекинута через туловище парня, что говорило о замашках собственницы. К этой композиции из сплетенных тел подошла знахарка и шепнула:

— Мих-Костонтис, сейчас я подниму её ногу, ты за лодыжки стянешь его на пол, а ведун выльет воду.

— Зачем?

— Я ему говорила, не приставать к ней, а он ослушался.

— А вытягивать зачем?

— Ты хочешь намочить сено? А коней потом чем кормить? — Ведун оказался вполне хозяйственным человеком. — Мида, аккуратно, а то разбудишь.

Процедура подъёма для рыжего