Верховный священнослужитель стукнул посохом по полу. Дверь клетки распахнулась, и два вооружённых трезубцами архизелота выхватили из скулящей синей массы трусливую тварь, подавшую голос. Когда помощники бросили напуганное существо на пол, архижрец хладнокровно вспорол ему живот. Синяя кровь хлынула из хлипкого тельца и заполнила небольшие бороздки в камне, образующие священный узор. По ним она стекла на нижние этажи пирамиды, где по сложной системе желобов добралась до больших прозрачных кристаллов, подключённых к цилиндрическим устройствам. Эти бесцветные минералы постепенно начали синеть, насыщаясь кровью. А тем временем на всех нескольких этажах пирамиды полуобнажённые, лишённые гребней зелоты затряслись в экстазе, взывая к Истинному Богу.

– Крока Зома! Крока Зома! Крока Зома! – дружно скандировали они.

– Крока Зома! – направлял их архижрец.

Кристаллы приобрели сапфировый оттенок, и механизмы оживлённо загрохотали. Из пушек на одной стороне пирамиды вылетели лучи алого света, которые устремились к транспортникам Арабеллы и расплавили несколько кораблей.

«А вдруг ангелы и кроки её победят?» – внутри Эрнста ещё теплилась надежда.

Сидя на троне, Левски невозмутимо подняла правую руку, сжатую в кулак, и её кисть зажглась синим магическим пламенем. Со временем сгусток энергии разросся в гигантский огненный шар. Волшебница бросила его вдаль, и этот заряд попал в один из огромных крестов, установленный на вершине горы.

«Теперь сомневаюсь», – ответила Изабелла, наблюдая за взрывом издали.

Больше этот крест не испускал лучи света в сторону транспортников. Следом Арабелла создала новый магический сгусток, не менее сильный, чем прежний. Теперь мощь Левски обрушилась на ближайшую пирамиду кроков и проделала в камне огромную зияющую дыру. Гвардейцы Лимбо и орудия транспортников перестреляли зелёные фигурки, которые копошились внутри, и вскоре корабль Красной Церкви перестал держаться в воздухе.

Эрнст обречённо вздохнул. К сожалению, такой исход был закономерен. Арабелла не отличалась глупостью и наверняка всё рассчитала. А что, если и их план тоже провалится…

Гвардейцев на реактивных ранцах вели в бой Серые ангелы. Впереди летел чернокожий воитель с посохом, размахивая широкими крыльями. За предводителем следовали два других ангела, чью буйную шевелюру трепал беспощадный ветер Рая.

Главарь падших стремительным рывком подобрался к верному Зевсу ангелу и ударил его в грудь концом посоха. Из лазурного драгоценного камня потянулись молнии, которые обездвижили и убили светловолосого воина Рая.

Серый ангел с рыжими растрёпанными волосами и в солнцезащитных очках приблизился вплотную к другому воину Зевса, который стрелял по транспортникам, и поразил его голубым лучом из креста. Рыжеволосый презрительно скривился, наблюдая, как верный Богу блондин рухнул в океан. В это время ангелы Рая подлетели к третьему Серому. Падший ангел с чёрными волосами и лицом, частично скрытым под маской, хладнокровно испепелил трёх небесных воителей. В глазах прислужника Арабеллы не было ничего, кроме ярости.

Ним’ор’вири раскрыла в ужасе глаза. Она осталась единственной выжившей из тех та’ку, которых взяли в плен эти дикие рептилоиды. Совсем недавно Ним’ор жила спокойно и беззаботно в Ран’пр’Зхене – небольшом городе на острове к северо-востоку от столицы. Училась кибернетике у мудрецов, запускала собственных роботов, смотрела ни’меа. Она собралась пойти на второе облучение геноволнами, чтобы впервые ощутить, каково быть мужчиной. Как изменится её восприятие – и изменится ли. Но внезапно на город напали ящерицы на пирамидах из космоса и похитили многих жителей.

И сейчас девушка стояла на коленях в клетке на верхней площадке странного космолёта, а вокруг неё лежали трупы ей подобных. Её некогда ухоженные оранжевые волосы спутались, а под ногти забилась грязь. Одежду с Ним’ор варвары сняли и вырезали на её молодой голубой коже какие-то непонятные узоры, наполнив её кровью каменные сосуды.

Чересчур длинные, высокие и жилистые, ящеры шипели, скалили зубы и повторяли что-то на своём языке. Два дикаря с трезубцами схватили Ним’ор за локти и поднесли к третьему, который напялил нелепую мантию.

– Не надо, пощадите меня! – отчаянно молила та’ку.

– Крока Зома! – выкрикнул рептилоид в мантии.

Он уже занёс над Ним’ор примитивный каменный кинжал, как поблизости раздалась синяя вспышка. Та’ку приятно удивилась – подобные сполохи плазмы она часто видела в новостных репортажах, где военные зачищали уцелевшие ульи Первейших и подавляли восстания роботов. Неужели армия Зхен’Кеаса преодолела космические расстояния, чтобы спасти своих?

Злобно шипя, ящер замешкался и начал раздавать приказы своим подчинённым. Даже его соплеменники, которые стояли по углам площадки, перестали бить в барабаны. Ним’ор облегчённо вздохнула и, морщась от отвращения, посмотрела вдаль, в непривычно голубое небо. Там пронеслись несколько кораблей, в которых та’ку безошибочно узнала несколько зхен’кеасских транспортников. Только все они почему-то были белыми, а не тёмно-красными. Разве Жрецы Света могли владеть таким количеством техники? И если могли, то теории ультрапрогрессивной партии – не пустая конспирология…

Рептилоиды переглянулись друг с другом, и главный провозгласил:

– Крока Зома!

Барабанщики снова взялись за палки. Предводитель приготовился убить Ним’ор, но в это время пал, сражённый лучом голубого света. Стражи взялись за трезубцы обеими лапами, ожидая нападения, а противник подкрался со спины и вырубил рептилоидов ударами крестообразных дубин. Четверо оставшихся ящеров пытались сдержать спасителей девушки, шепча заклинания на шипящем языке. В когтистых лапах варваров образовался красный свет, но синее сияние оказалось ярче и сильнее.

На миг Ним’ор ослепла. Она открыла слезящиеся глаза и увидела перед собой три фигуры в серых балахонах. К её ужасу, они так походили на тэнов – заклятых врагов Зхен’Кеаса. Такая же кожа неестественных тёплых оттенков, маленькие круглые ушки, крохотные глазки и выдающиеся носы. Только у этих существ ещё росли крылья на спинах – большие, покрытые перьями.

– Встань, – мягко сказал один из них.

Его кожа была тёмно-коричневой, почти чёрной, а в руке он держал прозрачный голубой посох. Ним’ор медленно поднялась, недоверчиво поглядывая на крылатого тэна. В небе за площадкой пролетели ещё несколько транспортников, и девушка оживлённо замахала руками в надежде, что пилоты её заметят и спасут.

– Я здесь, я жива! – кричала она.

– Не волнуйся, – произнёс темнокожий тэн на языке Зхен’Кеаса, – владычица Арабелла сохранит тебе жизнь.

– Великие