Приехал молодой человек из «Инженерного бюро». Это был тот же молодой человек, что и в первой раз привозил им бота-техника.

- У нас освободился один агрегат раньше времени, и мы решили предоставить его вам, - радостно сообщил он.

- А, да он у вас подержанный? – догадался Горохов.

- Он в прекрасном состоянии, он работал на цемзаводе, но они провели модернизацию, несколько ботов высвободилось, и одного, самого сохранившегося, мы решили предоставить вам. К тому же у него огромный опыт, он занимался техническим обслуживанием конвейерных лент.

- Ну хорошо, - согласился инженер. – Я готов внести первую оплату вперёд за неделю.

- А пока я мог бы осмотреть наш первый выданный вам агрегат?

Горохову нужно было соврать, дескать, сейчас агрегат в степи, на работе, где именно, ему не известно, приезжайте вечером, он будет на участке. Но он не стал этого делать:

- Вы знаете, а тот бот, к сожалению, утерян.

Лицо «инженера» из бюро сразу вытянулось.

- Как утерян? – и голос его изменился. – Они иногда гибнут на работах, но их корпуса всегда должны быть возвращены компании.

- Корпуса? – переспросил Горохов.

- Ну, тела, тела…, - пояснил молодой человек. – Это и в договоре написано, вы же читали договор.

- К сожалению, он утерян, - пояснял инженер, - корпуса от него не осталось.

- Это как? Как? Как можно потерять бота? – не верил представитель фирмы.

- Понимаете, я проводил разведку у реки и задержался там до вечера, а вечером налетел сильный заряд. Я не думал, что он будет такой силы, он полчаса мёл песок, я не додумался найти убежище, а бот был в кузове квадроцикла и, видимо, вывалился.

- Вывалился? – молодой человек не очень-то ему верил.

- Судя по всему, на кочке вылетел, я плохо видел, куда ехал, а когда всё стихло, я пошёл его искать и искал почти до утра, но следы были все заметены пылью. Я не нашёл ни одного следа.

- Не нашли?

- Не нашёл, хотя искал его долго; думаю, он упал в воду. Мы же были совсем рядом с берегом. Может, он выплыл, я тогда об этом не подумал, нужно было проехаться вниз по реке. Они умеют у вас плавать?

- Нет, они не умеют плавать, - рассеяно произнёс представитель компании, он думал о чём-то о своём, - они очень тяжёлые, у них укреплённый скелет и, соответственно, увеличенная плотность костной ткани. Они сразу утонут.

- Ну, значит мы его уже, наверное, не увидим, но вы не волнуйтесь, я поговорю с инвестором нашего проекта, думаю, мы сможем возместить вам эту потерю. А того, что вы привезли, я оплачу сейчас же и на неделю вперёд. Сколько стоит ваш бот-техник?

- Сколько стоит? Возместить? – спросил молодой человек, до которого начала доходить суть сказанного. – Нет, так не пойдёт…

- Что? Почему? – удивился инженер. Деньги у него были. – Я же говорю, мы вам всё оплатим, с оплатой проблем не будет.

- Нет, тут так не получится, я должен вернуться в контору, мне нужно всё обсудить с руководством, – он потряс головой.

Кажется, ситуация была для этого человека явно необычная. Инженеру показалось, что представитель бюро даже напуган немного.

- Так в чём дело? – Горохов хотел выяснить, что происходит. – Так часто бывает, оборудование, взятое в аренду, ломается, пропадает, даже люди иногда гибнут на производстве.

- Нет-нет, тут всё по-другому, - сказал молодой человек и стал собираться в дорогу. – нам обязательно нужно сдавать испорченный корпус, иначе…

- Что иначе?

- Ничего, просто у нас такого случая ещё не было, я должен переговорить с начальством. А этого бота я пока вам передавать не буду, вплоть до распоряжений руководства.

Не попрощавшись, он почти бегом кинулся к своему квадроциклу, в кузове которого сидел бот-техник.

Горохов закурил, глядя ему вслед, и подумал о том, что этот разговор ещё не закончен.

Глава 55

Он ещё немного подумал о том, чем это всё для него может обернуться, а потом пошёл к Самаре, она вместе с другими женщинами чистила саранчу на обед людям и ботам, он поздоровался с женщинами и отозвал её в сторону.

- Давай-ка съездим к Васильку.

- Как скажешь.

Казачка вытерла жирные от жира насекомых руки и, всячески демонстрируя ему свою обиду, пошла к квадроциклу. Инженер ни о чём не стал её расспрашивать. Пусть успокоится, тогда он с ней и поговорит.

Атаман позвал его в палатку сразу. Горохов поздоровался и выложил перед Васильком свёрток с серебряными слиточками.

- Воду я нашёл, вот, как уговаривались. Тут вся сумма. Теперь мы в расчёте.

Лёва Василёк взглянул на раскрытый свёрток. На поблёскивающий металл. Но денег не взял, а поднял глаза на Горохова.

- Значит, у тебя всё хорошо? – спросил он, чуть помедлив.

«Атаман, кажется, решил, что ему маловато будет, - сразу по тону сказанного определил инженер. – Ну что ж, этого следовало ожидать. Сейчас гордый сын степей начнёт выкруживать сверх договорённого».

- Воду я нашёл, но её меньше, чем я думал, – ответил Горохов.

- А с городскими у тебя как? – спросил Василёк.

«Интересно, что он имеет в виду? Наверное, наслышан про их эмоциональный диалог с Люсичкой».

- С городскими? С городскими у меня всё нормально.

- Нормально? – атаман сделал паузу, ногтем постучал по одному из серебряных слитков. – А ты не в курсе, чего это Тарасов таскается по степи, ездит по кошам, вопросы разные задаёт?

- Ну, откуда же мне знать, - отвечал инженер, а самого распирало любопытство: а что за вопросы задаёт начальник безопасности Полазны? Но, естественно, спросить у Лёвы об этом он не мог. Поэтому просто добавил: - У него работа такая, вопросы задавать.

Но Лёва Ходи-Нога сам рассказал, какие вопросы задаёт Тарасов казакам:

- Он всё хочет узнать, кто из местных казаков мог на тот берег наведываться.

Сказал и с Горохова глаз не сводит.

«Ишь как смотрит… Он что-то знает? Что? Самара разболтала, или, может, кто из казаков видел их с Самарой на