– А ну, сучьи чада, приготовиться к обстрелу!! Щитникам отойти за рвы и колья, поднять да сдвинуть щиты!! Пики и алебары упереть супротив конницы!! Держать строй!! Стрелами и сулицами не разбрасываться, метать наверняка!! Да, не вздумайте трусить, али помирать!! К бою!!!

Как обычно авары начали с массивного обстрела, и строй славян осыпали тысячи стрел, утыкав щиты и ужалив неловких воев.

А потом был УДАР!! Страшный и невыносимо сильный удар аварской конницы!

Первые ряды бешено несущихся всадников превратились в живой вал, споткнувшись в рвах и напоровшись на колья, но натиск был настолько чудовищным, что прорвавшись по телам павших степняки обрушились на славян. Под чудовищным натиском строй прогнулся и тогда навстречу аварам в воздух взвились тысячи стрел и сулиц. Но куда там. Разве можно сдержать этакую силищу! А надо сдержать!! И вскипел праведный гнев! И пошла рубка отчаянная, свирепая и беспощадная! Со скрежетом и звоном скрестились клинки. В воздухе замелькали копья, топоры, алебарды. Дробились кости кистенями, вбивались булавами головы в плечи. Летели во все стороны брызги и струи крови. Разваливалась под клинками зброя и одежда. Озверев от яростной решимости, славяне не обращали внимания на раны и боль и помнили лишь об одном: за их спинами остались беззащитные жёны, дети и старики.

– Бей поганых!! – гремел отчаянный рёв.

А аваров то втрое против славян, да на конях, да с разгона.

С поразительным проворством Лабута с хода прямо с седла срубил степняка топором. Размахнулся и вдарил по вырвавшемуся вперёд авару. Крутанувшись, чиркнул своим страшным оружием горизонтально, и ещё один поганый схватился за живот, пытаясь руками удержать вывалившиеся кишки.

Запрыгнув на повозку, Лабута моментально окинул взглядом картину боя, и мельком зацепил глазом справа что-то необычное, повернул голову и всмотрелся.

С юга показалась и начала приближаться какая-то красная полоса, в которой, напрягая зрение, вож разглядел стройные ряды сотен, одетых в одинаковую красную одежду, одинаковую зброю и одинаковые шлемы. Они, как одно большое существо, медленно приближались к полю боя во фланг аварам, подняв одинаковые красные щиты.

Лабута крякнул и врасхлёст врезал по аварскому шлему, прорубив его крест-накрест.

– Кажется, мы немного опоздали, стратиг Юлиан? – осторожно спросил примпил первой когорты Гермолай.

– Нет, в самый раз явились. Прикажи от моего имени ставить когорты по карфагенскому строю. Обе алы всадников на правый фланг. И пусть кто-нибудь позовёт трибунов Макария Флавия и Стефана Комнина.

Юлиан привёл свой личный легион. И плевать он хотел на придворные хитросплетения, запреты и интриги политиканов и церковного клира. Он вольная птица, а здравый смысл и совесть воина привели его на это поле. Юлиан точно знал, что именно здесь, на земле Антании он должен защитить свою родную Византию.

Прищурившись, Юлиан быстро оценил ситуацию, разглядев, что авары имели подавляющий перевес, но каким-то непонятным образом славяне держали фронт. Конница кочевников скучилась, утратила пробивную силу, увязла в тесном сражении и теперь тупо давила массой. И потому именно сейчас фланговый удар легиона мог переломить ход сражения.

– Сальве, стратиг Юлиан, – поздоровались трибуны, – Что скажешь? Пирушка то в разгаре.

– Ничего наше угощение никто не съест. Макарий, бери три первые когорты и двигай прямиком во фланг варварам, а ты, Стефаний, дождись удобного момента и двумя когортами и всадниками постарайся подрезать их сзади.

Трибуны стукнули правыми кулаками в грудь и поспешили к центуриям.

«Вот же не думал, не гадал, что ромляне на помощь подойдут, – подумал Лабута и, смахнув с лица пот, размазал пятна крови. – Слава светлым богам, можа теперь полегче будет и живот сохраним».

Он ясно видел замешательство аваров, видел, как они перестраиваются против нового противника, ослабляя давление в центре.

Но, светлые боги, как же поганых много.

Лабута поднял топор и обухом мощно отоварил высунувшегося из-за борта повозки авара, повернул топор и со всего маха всадил чёрное от крови лезвие в шею другому.

– Тестудо!! – по команде центуриона щиты моментально сдвинулись в сплошную стену, накрывая строй сверху. Аварские стрелы забарабанили по крепким щитам. Раздалось несколько вскриков. Всё-таки летучие посланницы смерти нашли дырочки в сплошной защите и укусили. И тут на строй ромеев навалилась визжащая масса.

– Вскройсь!! – новая команда будто взорвала сжатый, как пружина строй, и пронзённые копьями авары отлетели от него, как кегли.

Легион медленно теснил варваров, шагая по их мёртвым телам. Но за ним оставались и красные пятна покинувших строй легионеров. Кого ранили, а кого и убили. Ромеи стали нести потери, а и было их всего-то шесть тысяч.

– Опоздали, мать перемать! – выругался Стинхо, бросая на поле хмурый взгляд, – слышь, Бор, авары уже наших дожимают.

– Не спеши, Стинхо, не спеши. Видишь, фронт стоит. А теперь посмотри вдаль. Видишь красную полосу. Похоже, это ромеи врезали гадам во фланг. Так что спокойно выводи сотни! Строй обычный, со щитовым прикрытием коробками десять на десять. Сейчас мы их с другой стороны долбанём, и устроим им мешок.

На удивление быстро, буквально с хода батальоны выстроились по сотням на левом фланге поля боя.

– Щиты вперёд!! Приготовить сулицы!! Лучники укрыться за щитами, не подставляться!! Стрелять быстро и по готовности!! При атаке отходите за линию сотен!! Топорники, рубить всё, что шевелится!! Тесно станет, берите мечи, клевцы и кистени!! Внимание всем!! Вперёд, марш!! Бой!!!

Я жестом подозвал Марка:

– Не спеши лезть в драку. Как начнётся серьёзная рубка, ударишь в стык между нами и тиверцами. Это по диагонали рассечёт аварские порядки, а мы их тут и подзажмём. Давай, не подведи.

Лабута уже не чуял от усталости правой руки, а раны и вовсе перестал считать. Сердце норовило проломить грудную клетку, и удрать подальше от окружающей жути. Он давно потерял шлем и щит. Опустив топор и, превозмогая боль, Лабута откинул мокрые волосы со лба и… глазам не поверил.

Слева на поганых надвигался плотный строй щитов, которым, казалось, не было числа!

«Светлые боги, благо дарю, видно то ваше небесное воинство. Иначе откуда им взяться».

Над щитами взлетела туча стрел, потом тут же ещё и ещё. Неизвестное войско столкнулось с аварами. Полетели сулицы. Поганые дрогнули и отшатнулись. Но быстро выправились и конным кулаком ударили по новому войску.

Однако на фронте тиверцев и уличей стало ещё легче, будто удавку с шеи сняли. Теперь в основном битва шла на флангах, где дрались ромеи и