— Ладно. Ри, скинь этому обормоту материальчик. Может хоть так ему мозги прочистит… — лениво обронила в пустоту Старшая.

Соткавшаяся из воздуха интерактивная Валери щелчком пальцев отправила в мою сторону раскрытую голограмму. Пискнул инт, принимая пакет. Однако голограмма так и осталась висеть, отсекая мой взгляд от обнажённого тела валькирии. Пришлось работать. Впрочем, я довольно быстро взял себя в руки. Присланный искином пакет этому очень способствовал.

На инте оказалось письмо. Обычное электронное письмо, в виде цифрового же аналога голографической бумаги, на котором горели буквы, складываясь в слова. Сначала проглядел письмо по диагонали. Выхватил только «Её Королевское Величество», «Королевский приём» и «Приглашение». Потом вчитался внимательней. Обнаружил снизу знакомый штамп, принадлежавший отнюдь не Королевскому Дому, а хорошо знакомому мне князю.

— Так. Стоп. Я ничего не путаю? — перевёл взгляд на Милену. — Князь Геранский. Приглашает нас. На Королевский Приём. Как это?

— Вот потому я тебя и сняла с рыжей. Мне тоже ничего не понятно. Все варианты участия на Королевском Приёме, которые декларируются в сети, предполагают обращение самого заявителя в Королевскую Канцелярию. После получения княжеских рекламаций. Три князя — три рекламации. Других вариантов нет.

— В свободном доступе нет, — поправила Старшую Эйди, внимательно смотревшая на нас с голограммы боевого коммуникатора.

— Не понимаю, чему ты удивляешься, — пожала плечами ещё одна валькирия, на этот раз Рита. Только сейчас я заметил, что все они, как одна, участвуют в разговоре — пусть и дистанционно. — Что мешает Королевскому Дому пригласить того, кого они хотят увидеть на приёме? Лично. Минуя коммерческую часть.

— Могут-то они могут… Но ведь нас приглашает не Королева. Нас приглашает князь. На Королевский Приём, — пояснение ариалы не добавило ясности.

— Здесь говорится про участие «в свите Сиятельного Князя», — напомнила Эйди.

— Яснее от этого не становится… — не согласился я. — Но мы можем попытаться прояснить вопрос.

И, не откладывая в долгий ящик, сразу же вызвал помощника князя, контакт которого получил вчера. Конечно, помощник больше по деловым вопросам, но он хотя бы местный… Всяко лучше нас с обычаями знаком… Господин Василевский оказался ранней пташкой и уже давно трудился в поте лица. Ри помогла мне сделать вид, что и я тоже типа тружусь. Нацепила поверх голограмму делового костюма и прочих характерных черт человека, чей трудовой день давно уже идёт полным ходом.

Василевский довольно быстро понял, кто именно хочет с ним пообщаться — князь любезно напутствовал его вчера насчёт моей скромной персоны. А вот дальше общение застопорилось. На прямой вопрос о сути приглашения мужчина только загадочно так улыбнулся и выдал что-то вроде: «Через три дня всё узнаете. Не беспокойтесь! Князь сообщит все детали лично, перед самым приёмом».

Отключив проекцию, мы с Миленой переглянулись. Сказать, что помощник князя помог разобраться — означает покривить душой. Он ещё больше всё запутал. Напустил тумана, как это называется. И всё бы ничего, можно было бы целиком довериться князю, но мы же совсем не те, за кого себя выдаём! Из кошек литанки — как из меня республиканец. При должном старании внешне можно сойти за своего, но при любой скрупулёзной проверке истина выплывет наружу. Всего-то и надо, что просканировать их кости специальным аппаратом, наподобие рентгена — и всё, даже самым недалёким станет понятно, кто перед ними. Нет, когти не фонили, как куски металла. Там была какая-то хитрая система маскировки. Подушечки, в которых они прятались, было не так-то просто обнаружить. Но я доподлинно знал, что при должном старании их можно обнаружить на раз — главное, знать, что искать. Если до того нас не просвечивали настолько скрупулёзно, то уж перед приёмом у самой Королевы наверняка просветят так, что мало не покажется. Поэтому к Королеве мы на самом деле особенно не спешили. Даже мой визит в Королевскую Канцелярию носил скорее характер утоления любопытства. Да и принцесса — не Королева. И идти к ней всем скопом мы точно не собирались. Я так думал. А что прикажете делать теперь? Отказываться? Но ведь нужно понимать, от чего именно! Почему князь вдруг воспылал ко мне такой симпатией, что минуя все процедуры протолкнул в Королевскую Резиденцию?

Поэтому следующим я обратился к единственному представителю высшего света, с которым сошёлся за эти дни более-менее накоротке. Да-да, я решился побеспокоить графа Миронова. Мужчина обнаружился в саду. Судя по мерному дыханию и мелькающим на фоне деревьям, он бежал. Не иначе, совершал утренний моцион. Но всё равно откликнулся на вызов.

— Борислав, извини, что отвлекаю…

— Да ничего, Леон. Всё нормально. Говори.

— Прости, я тут в недоумении. Меня князь пригласил… на Королевский Приём.

— О-о! Этого стоило ожидать, — хохотнул граф, подмигнув мне.

Вот как? Стоило ожидать? С чего бы?

— Не понимаю, Борислав. Помощник князя только туману напустил.

— А чего ты хотел от помощника? Он откровенно забавляется ситуацией. Я, честно говоря, тоже. Но неужели сам не догадываешься?

— Нет. Для Королевского Приёма нужна резолюция трёх князей. Не одного.

— Это если ты сюда развлекаться прибыл. Какая тебе разница, сколько приёмов посетить перед тем, как оказаться при Дворе? Вино рекой, красивые девочки, интересная компания… дуэли.

Последнее слово граф проговорил, намеренно выделив его из череды других. И я, кажется, начал потихоньку улавливать подоплёку.

— Хочешь сказать, дуэль…

— О-о! Ты теперь звезда высшего света! Я такой быстрой дуэли и не припомню… Разве только один раз было, но там сразу в глаз попали, и на этом всё закончилось. Никакой зрелищности. И последствий, ясное дело, никаких. А вот так, как ты… Чтобы дулом в рот… Это надо было видеть! Нет, князь теперь просто обязан… — почему-то воображение сразу достроило «на тебе жениться». Разумеется, на самом деле граф сказал не это, но был очень близок по смыслу. — … Притащить тебя на съедение Двору.

— И часто такое… случается?

— Гораздо чаще, чем ты думаешь, — мужчина стал серьёзным. — Королевский Приём —