— Леон, ты уверен?.. Ведь это будет дорога в один конец. Все наши достижения на Ясени окажутся пшиком.

— Напротив, кошка, мы сорвём джекпот. Если переиначить известную поговорку, монархия тем отличается от прочих форм правления, что путь к её сердцу лежит через желуд… в смысле, через монарха.

— Допустим, — продолжала осторожничать Старшая. — Я даже допускаю, что Королева из-за своей дочери и невероятной наглости псионцев вступит с ними в конфликт. Но кто сказал, что она станет вступать в конфликт с Конфедерацией? А нет конфликта с Конфедерацией — и мы автоматически оказываемся вне закона. Далее всё это очень быстро перерастает в прямое боестолкновение с властями. Итог: вместо службы Экспансии мы все эти дни промаялись дурью, а в самом конце полегли ни за фотон, без всякого смысла.

— Я понимаю, это риск. И всё же жизнь Наследной Принцессы защитит наши жизни. Жизнь за жизнь. И это — тот минимум, который в известной степени гарантирован. Не забывай и о моих полях, которые сами по себе вполне увесистый козырь. Поверь, я пущу его в ход ради вас, не задумываясь.

— Мы могли бы добиться тех же целей с куда меньшим риском, Леон, — неожиданно поддержала Старшую Рита. — Нам ведь нет надобности менять политику Ясеня. Мы всего лишь изучаем политическую ситуацию — настоящую и прошлую.

— Всё так, кошка, всё так… Но ты забываешь, что Ведьма невысоко оценила перспективы наших социальных изысканий. Зато со всем вниманием отнеслась к моему ощущению, что здесь, на Ясени, мы найдём ключ к Псиону. Так что есть вероятность, что мы этот самый ключ держим сейчас в руках. Просто ещё не осознали, в чём именно он заключается.

— Хорошо. Убедил, языкатый, — Милена упрямо сжала зубки. — Но тогда не думай, что сможешь наблюдать за всем со стороны. Как ты когда-то говорил?.. Назвался груздем — полезай в кузов?.. Так что это отныне твоя операция. Командуй. Ни у кого нет возражений? Дадим нашему котику… покомандовать?

Я ожидал от кошек шуток, фырков и прочего непотребства, однако встретил лишь монолит серьёзности. Каждая отнеслась к ответу предельно ответственно. И пусть большинство не произнесли вслух ни слова, ограничившись скупыми кивками, интеллектуальная работа ощущалась в каждом их движении, буквально висела в воздухе. Валькирии сознательно доверили мне командование. Ни одна не возразила. А это во фракции было даже весомей, чем стоящие на кону жизни. Нереальное, непредставимое доверие.

— Думаю, выражу общее мнение, кот, — только одна Викера решила подать голос. Ей это показалось сейчас уместно. — Раз уж смог убедить нас в правильности своих действий, да ещё и вчерне накидал операцию, она твоя. Мне же, как мастеру боевых искусств, будет особенно интересно понаблюдать за схваткой двух… псионцев. Один из которых — мой ученик… Мы в тебя верим, брат!

— Тронут, сёстры, — к горлу невольно подкатил ком. Подобное доверие не возникает на пустом месте. Значит, они уверены, что я готов. И полностью доверяют мне. В операции по линии фракции валькирий — не разведки, где сёстры уже не единожды убеждались в моей состоятельности. — Постараюсь оправдать доверие. И… обещаю лишний раз не рисковать вами.

— А вот это уже лишне! — неожиданно развеселилась Лай. — Ты эти привычки Дальней разведки брось. На то мы и валькирии, чтобы нами рисковать. В этом, можно сказать, основная суть фракции, основа нашего мироощущения.

— Главное, рискуй с умом, брат, — в тон ей улыбнулась Сайна. Очень так по-доброму, чуть обещающе улыбнулась.

— Ладно, хватит лирики, — пришлось тряхнуть головой, окончательно отгоняя сантименты. — У нас пятнадцать минут, чтобы задержать орбитальный челнок. Мы с Тиш и Мисель на точку. Первую группу с лёгким оружием высылайте прямо сейчас, пусть хоть на такси едут. Они недалеко. Главное, оружие. И про фламбер не забудьте!

— Да, мой генерал, — склонила голову, пряча улыбку, Милена. Остальные вторили ей задорными фырками.

— Генерал? — Старшая меж тем отвернулась, всем своим видом демонстрируя чрезмерную занятость. Поэтому мой вопрос достался Трише и Мисель. — Разве в Республике существуют воинские звания?

— Не грузись, кот, — обронила Миса, когда мы уже садились в подъехавший наёмный катер. — Это она так шутит. Заметь: с учётом психологии внешников. Твоей психологии.

Сказать на это было нечего. Да и некогда — Триша, видя моё замешательство, довольно небрежно затолкала меня внутрь аппарата. Беспилотный катер тут же начал набирать высоту, не спеша разгоняясь. Миса недовольно скривилась.

— Да кто ж так летает-то⁈ — и принялась перелезать с пассажирской зоны на водительскую.

Что-то валькирия там сделала с управляющей электроникой. Вроде бы даже использовала какую-то боевую электронику Республики. Аппарат отреагировал на вмешательство резким скачком скорости. Меня тут же вдавило в пассажирское кресло, которое под действием ускорения и сопряжённых команд компьютера начало быстро преображаться. Мгновение, и вот уже я ощущаю себя зажатым в полноценном противоперегрузочном коконе. Мисель довольно заурчала с переднего сиденья: она добилась своего, разогнала местную колымагу «по-настоящему».

Я же, невзирая на солидную скорость, с которой теперь двигался катер, принялся за работу. Прежде всего, мы с Миленой ещё раз пробежались по деталям плана. Разумеется, только после того, как вторая группа выдвинулась на соединение с нами. В основном Старшая его одобрила. Только пару раз внесла уточняющие коррективы, но в целом осталась довольна как стратегической его частью, так и тактической. Особенно её заинтересовали предложенные мной варианты расшивания возможных «вилок», то есть вариативности действий.

Отдельно пришлось затронуть тему местных. Оповещать ли их о ситуации, и если оповещать, то в какой момент. В конце концов Милена всё же согласилась, что оповещение самим фактом боестолкновения будет самым правильным. В противном случае местные поднимут много шума, но на выходе получится «пшик». Нам ведь нужно не просто уничтожить челнок — там и дурак справится. Нам нужно спасти пленницу, которая с появлением властей автоматически превратится в заложницу. Поэтому действовать нужно на опережение, причём так, чтобы никто ничего не понял, включая как местных, так и псионца.

А вообще, Милена в своей