– Предлагаю все же не спешить, – Стефан медленно поднял руки, снова делая маленький шажочек; теперь их разделяло едва ли больше трех-четырех локтей, так что, думается, один рывок в правильно выбранный момент – и они на свободе.

– Я… – Гейн опустил глаза на свои одежи и вдруг голос его стал на удивление внятным и даже чуть удивленным, – умираю? Но ОН же обещал мне… Что ж… – монах опустил арбалет, но через мгновение поднял его на Этьена и прошептал, уронив крупную слезу из единственного уцелевшего глаза. – Тогда мы отправимся к НЕМУ вдвоем…

Мальчик широко раскрыл глаза, а Стефан застыл на месте, в любой миг ожидая услышать щелчок тетивы – но прошло несколько мгновений, а Гейн не пошевелил и пальцем, застыв, точно статуя. Монах разжал пальцы, выпустив арбалет и, громко захрипев, упал на колени, глядя на торчащее из груди лезвие.

– Кх… кха… вернет... меня… – попытался пролепетать он, но Джейми с чавкающим звуком высвободил оружие, занес меч над головой и, наконец, одним мощным ударом отправил безумца к праотцам.

– Напомни мне, что с меня попойка, – выдохнул Стефан, ловя арбалет, который кинул ему Джейми, с головы до пят перепачканный кровью.

– Напомню, – буркнул тот и кивнул на Этьена с Мелэйной. – Идти можете?

– Я… я… – дрожащим голосом произнес мальчик, но потом сжал кулаки и тряхнул волосами. – Смогу.

– Хорошо, – Джейми передал Стефан ножны, что нес в руках, которые тот тут же надел через грудь и оглянулся назад, откуда из недр монастыря все еще слышались шум битвы и крики. – Надо уходить. Их слишком много.

– Ты… ты убил его? – с надеждой произнес Этьен, еле-еле поспевая за широким шагом Джейми.

– Кого именно? – нахмурившись, спросил тот.

– Северина, – паренек аж скривился, произнеся это имя, и Стефан и мог лишь догадываться, какие «трепетные» чувства тот испытывает к своему мучителю.

– Он носит бороду, хромает, с заячьей губой или имеет три пальца на левой руке?

– Неа, – шмыгнул носом Этьен. – Он тот, что в черных доспехах.

– Тогда его я не убил, – покачал головой Джейми, и Стефану показалось, что в голосе его сквозила как досада, так и сожаление.

– Уверен, что ящикоголовые сожрут их всех за милую душу, – попытался приободрить Этьена Стефан, увидав, как тот понурил голову, но мальчик в ответ только вздохнул.

Выскочив наружу, они огляделись – и Стефан, не стесняясь в выражениях, всласть выругался вслух; он то уж понадеялся, что они сопрут коней тех доходяг, но похоже, те предусмотрительно оставили их где-то неподалеку, дабы не выдать себя стуком копыт. Не мешкая, они пустились в бег – по очереди поддерживая на ходу Мелэйну, которая еле-еле передвигала ногами, пару раз чуть не рухнула на землю – и сменили его на шаг лишь тогда, когда даже Джейми изрядно запыхался, ну а все прочие и вовсе едва не падали от усталости. Проклятый монастырь остался далеко позади, а сами они вовсю пробирались сквозь густую чащу, когда, наконец, вышли на небольшую полянку.

– Все, – выдохнул Стефан, согнувшись пополам, и поднял руку. – Привал. Еще шаг и я подохну.

– Мы должны идти дальше, – упрямо заявил Джейми, хоть и сам утирал со лба пот, с трудом переводя дыхание, но потом, увидев, что и Этьен с Мелэйной едва стоят на ногах, пошатываясь, точно пьяные, сдался и сам привалился к ближайшему дереву.

Какое-то время они молчали, жадно глотая воздух, а потом решили перекусить и промочить горло; но вздрагивали и хватались за оружие при каждом шорохе или треснувшей ветке, в любой миг ожидая увидеть меж стволов темные тени. Но, похоже, то ли грюлы и впрямь пожрали их преследователей, то ли те решили, что не так уж им и нужен этот малец, так как вокруг стояла блаженная тишина, которую лишь изредка нарушали крики птиц. Утерев рот и громко рыгнув, Стефан обратился к сидящему между ним и Джейми Этьену:

– Слушай, паренек, а в твоем монастыре тоже чудищ как ручных собачек держали?

Несмотря на то, что мальчик все еще дрожал как лист, кидая испуганные взгляды за спину, где осталась бесовская обитель, он все же чуть улыбнулся; но вот слово взял Джейми, что до этого, оторвав кусок рубахи, тщательно вытирал от кишок и крови лезвие своего меча.

– Шутки обождут. Нам нужно определиться, куда идти дальше.

– Идем, как и планировали, – пожал плечами Стефан. – Дойдем до Соленого Тракта, а там сделаем крюк и будем у Двух Рек не позже, чем через десять дней.

– Пешком с погоней за спиной мы не успеем преодолеть и десяти лиг, – возразил Джейми.

– С погоней? – фыркнул Стефан. – Ты же не думаешь, что эти свинопасы решатся…

Не успел он закончить, как откуда-то издали раздался громкий крик, которому тут же вторил второй; Этьен вздрогнул и придвинулся поближе к Джейми, который поднялся на ноги и выхватил меч, а Мелэйна, до того безучастно наблюдавшая за их разговором, лишь прикрыла глаза и что-то зашептала себе под нос. Они прождали довольно долго, но более не услышали ничего, кроме уханья сов, да пары сверчков, играющих в ближайшем кусте. Наконец, Джейми уселся обратно на землю, спрятав оружие в ножны и все прочие восприняли это как сигнал о том, что все спокойно. Пока что.

– Именно это я и думаю, – угрюмо проговорил Джейми. – Выйдем на ровную местность – и нам конец. Их осталось не больше полудюжины – а скорее всего больше, ведь кто-то должен был сторожить коней – и этого достаточно, чтобы нас прикончить.

– Мы можем… – неуверенно произнес Этьен и тут же умолк, точно поняв, что брякнул что-то лишнее. Но когда все устремили на него вопросительные взгляды, он все же продолжил. – Мы можем пройти сквозь Ведьмин Котел. Если я хорошо помню карты, он находится прямо на востоке от нас и миновав его мы выйдем на прямой путь до Двух Рек.

Услыхав его слова, Стефан невольно сплюнул через плечо. Воистину, он скорее согласится навестить еще пару «сироток» или выйти один на один в чем мать родила с тем здоровяком, чем добровольно полезет в это проклятое место. Ведьмин Котел – довольно большое вытянутое с юга на север болото с о-о-чень гнусной славой; говаривают, что чудищ и призраков там – тьма, но страшны не только они; сделай неосторожный шаг – и вмиг уйдешь под липкую вязкую жижу, а там и поминай как звали.

– Нет уж, лучше рискнем и сделаем крюк, – заявил Стефан, глядя на Джейми, словно ожидая, что тот его поддержит. – А в Котел я не полезу. Можем переждать в лесу или найти укрытие получше – не думаю, что этот Северин нас до зимы караулить будет, а там и побредем себе потихоньку.

– Гордиан не будет ждать вечно, – шмыгнул носом Этьен. – А Северин… Северин не отстанет от меня даже на том свете.

– Он прав, – поддержал паренька Джейми, чем едва не выдавил из Стефана горестный стон. – Выбора у нас нет. Будем идти через болото – на топях нет разницы, конный ты или пеший.

Стефан в последней надежде взглянул на Мелэйну, которая устало пережевывала кусок лепешки; но поймав его взгляд, она лишь пожала плечами, окончательно похоронив этим жестом его упования на то, что идти они будут по сухой земле. Хотя если подумать – что после всего пережитого им какие-то вонючие топи? Промочат ножки – не беда, подсохнут. Что же насчет тварей… Думается, самые опасные чудовища сидят не в лесах или болотах, карауля заблудших путников, а ходят среди прочих людей, носят важные титулы и изысканные одежки, до поры до времени скрывая свое истинное обличье. Упыря или болотника хотя бы можно распознать сразу – те из себя невинных овечек не строят.