— Да, особенное, — кивнула Леди и следом за парфюмером тяжело вздохнула. — Что-то такое, чтобы ей точно понравилось…

— Ей? — тут же округлила глаза девушка и посмотрела на Хранительницу так, словно увидела ее впервые.

Все, кто хоть как-то интересовался жизнью правителей Эстера, с упоением обсуждали развод Советника и строили теории о прочности отношений Дина Рида и его жены. Но никому ничего не было известно о личной жизни Леди Тали. И эта девушка явно надеялась на то, что могла узнать хоть что-то новое о третьем соправителе города.

Леди ничего не ответила на неуместное удивление парфюмера, достаточно того, что она уже позволила себе сказать лишнего. Тали куда больше волновала стоявшая перед ней задача — поговорить с младшей сестрой так, чтобы окончательно не стать для нее врагом. В такие моменты она молила Смерть дать ей хоть чуток той дипломатичности и харизмы, которой обладал Клаус. Ведь как поговорить с Анной, не признавшись, что все это время за ней была слежка, Леди не представляла. Как и не представляла, какой подарок выбрать в надежде сгладить острые углы.

— Какая же ужасная из меня сестра… — беззвучно выдохнула Леди, изучая полки с духами. За все эти годы ей удалось укрепить Эстер, а вот отношения с Анной так и не смогла наладить.

— Тут больше цветочных ароматов, — прокомментировала парфюмер, наблюдая за перемещением Верховной Хранительницы по магазину. — И более молодежных…

Леди снова скептически оглянулась на девушку, которая была не многим-то младше ее самой.

— Я хотела сказать, что эти марки выбирают чаще школьницы, еще не разбирающиеся в более тонких запахах…

— Да-да, я так и поняла, — хмыкнула Тали и вдруг остановилась возле одной из полок. — Хотя я помню эти духи. Как раз такими я и пользовалась, когда только поступала в Академию…

Парфюмер уже снова благоговейно замерла, ловя каждое слово соправительницы, но Леди вовсе не планировала откровенничать. Она уже мысленно погрузилась в то время, когда ей было семнадцать, и все общение с Анной сводилось к перманентным ссорам из-за духов, которые младшая сестра постоянно воровала. Тогда это жутко бесило Леди, но почему-то сейчас, увидев знакомый флакончик снова, Тали почувствовала в груди странную смесь из согревающего тепла и щемящей тоски. Какие бы они ни были, но это были общие их с Анной воспоминания.

— Я возьму эти. Кажется, они ей тоже всегда нравились… — решительно ответила Леди, выбрав аромат своей юности и с ужасом подметив, что это было едва ли не единственное, что она вообще знала о своей младшей сестре.

Всю дорогу до дома родителей Тали задумчиво вертела в руках заветную коробочку, стараясь подобрать нужные слова, но сосредоточиться так и не получилось.

— Мисс Тали, здесь направо? На Уоррен-стрит налево? — постоянно спрашивал ее новый водитель Бенджамин, он был, кажется, всего на год старше Хоука, но нервничал даже больше Квентина, стоило Леди только сесть в мобиль. Она ни разу не сделала ему замечаний, старалась быть приветливой и улыбчивой, но не могла избавиться от постоянного чувства, что вряд ли кто-то сможет заменить в этой роли Уилла.

Вот и сейчас, когда правильные слова не лезли в голову, а Бен постоянно отвлекал, уточняя каждую мелочь, Леди вспомнила, что с Уиллом всегда находила общий язык, а он мог дать ей совет. Она тут же поджала губы, пытаясь остановить подкатывающие слезы. Стоило только вспомнить, как безудержно рыдала его мать, казалось, готовая вместе с ним отправиться в Нижний мир.

— Кажется, приехали? — неуверенно переспросил молодой страж, чем вызвал грустное раздражение у Хранительницы, которая в очередной раз одернула себя, понимая, что он просто старается слишком сильно и ни в чем не виноват.

Леди улыбнулась и, поблагодарив его, вышла из мобиля, ощущая, словно идет на эшафот. Она понимала, что придется, скорее, поставить сестре ультиматум, чем по-хорошему убедить ее не делать неосмотрительных поступков. Оттого каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Леди? Что ты здесь делаешь? — открыв дверь, Анна выглядела растерянной, если не сказать, что испуганной.

— И я рада тебя видеть, — улыбнулась Тали, словно не заметив, что сестра не проявила радости от ее визита. — Давно не виделись, вот, решила заглянуть…

— Но мамы с папой сейчас нет дома… — на фоне своей старшей сестры в форменном кителе Анна с взъерошенной короткой стрижкой и в растянутой домашней футболке выглядела так, словно ее только что разбудили.

— Да, я знаю, что в это время они обычно на работе, — уверенно кивнула Леди, давая понять, что пришла именно к сестре, но тут же одернула себя, чтобы все это не походило на ловушку. — Я хотела тебя увидеть и… вот, это для тебя!

Она неловко протянула коробочку с духами, так и не придумав, как лучше это преподнести. Этот жест еще больше смутил младшую сестру. Анна медленно взяла подарок, с сомнением разглядывая упаковку со всех сторон.

— Это же…

— «Цветочные грезы», да! Те самые! Я была в парфюмерном магазине, увидела их и сразу же вспомнила, как тебе они нравились раньше. Не знаю, может, это глупо, и ты уже давно их разлюбила, но мне почему-то захотелось купить их тебе…

Тали выпалила все это на одном дыхании, понимая, как нелепо она сейчас выглядит. Ей и самой этот шаг казался дешевым трюком, на который Анна не поведется. А что, если эти воспоминания и вовсе для нее были неприятными?

— Нет, не разлюбила, — к облегчению Леди улыбнулась Анна, не отрывая взгляда от упаковки. — Но зачем? У меня же не день рождения и не…

— А почему нет? Захотелось порадовать младшую сестру, — пожала плечами Тали, загоняя себя во все более нелепое положение.

Как и ожидалось, младшая сестра в ответ лишь подозрительно покосилась на старшую. Все это слишком походило на подкуп, но даже у такой вредины,