– Штафирка, – презрительно усмехнулся в ответ генерал. – Статус офицера внешней разведки дает полковнику право приказывать любому военному, от солдата до равного ему по званию. И если только ваш капитан попытается не выполнить приказ, то будет расстрелян, как предатель и дезертир. Это правило, одно из многих, которые были введены во время пиратских войн. Вы могли и не слышать о них.

– Я действительно не слышал о них, – растерянно пробормотал разом побледневший секретарь. – Бедный мальчик, – тихо добавил он.

– О ком это вы? – насторожился генерал.

– Так. В общем. Думаю, капитан этого эсминца молодой, подающий надежды офицер из хорошей семьи. Столкнувшись с вашими головорезами, он может попытаться проявить характер и может погибнуть.

– Ничего с ним не случится, если он выполнит приказ полковника. Все офицеры армии и флота знают о статусе внешнего разведчика. А вообще, я не совсем понимаю вашего отношения к моим парням. Это лучшие бойцы лиги. Элита, способная совершать невозможное. Когда на ваших личных планетах возникают восстания, бунты и другие недоразумения, а полиция только разводит руками, вы бежите ко мне. А как возникает необходимость освободить из рук людоедов жену одного из них, так сразу вспоминают про политику. Вам не кажется это странным?

– Генерал, вы сравниваете несравнимое, – пожал плечами секретарь, – интересы целой планеты и интересы одного лица, это огромная разница.

– Иными словами, кошелек члена совета намного важнее, чем жизнь одной женщины, – жестко усмехнулся генерал.

– А чего вы хотите, генерал, – неожиданно ответил секретарь, перегнувшись через стол и глядя ему прямо в глаза. – Люди, это просто тупое, бестолковое стадо, которое нуждается в таких, как мы. В людях, способных этим стадом управлять. И наше благополучие является залогом их спокойной, сытой жизни. Так неужели вы думаете, что я забеспокоюсь, если грендалиане съедят несколько сотен самок из этого стада? Плевать. Главное, чтобы само стадо оставалось спокойным и покорным, продолжая работать и приносить нам доход. А ваш полковник своим крестовым походом перебаламутит все это болото, и нам снова придется придумывать какую-нибудь бредятину, для оправдания его действий. Отзовите его. Немедленно.

– И как много членов совета придерживаются такого мнения? – тихо спросил генерал.

– К сожалению, не много. Но, будучи секретарем совета, я легко могу контролировать вопросы, которые стоит остальным членам совета знать, а о которых им знать совсем не стоит.

– Вот как?

– Конечно, – усмехнулся секретарь с видом превосходства, – ведь именно я составляю повестку дня и легко могу положить любой запрос под сукно. Отзовите своих зверей, генерал.

– Вон отсюда! – рявкнул в ответ генерал, сопровождая свои слова решительным жестом.

– Что? – растерянно переспросил секретарь.

– Я сказал, вон отсюда! – прорычал генерал, снова поднимаясь. – И учтите, если я еще раз увижу вас на своей базе, прикажу арестовать и посадить под замок.

– Ты еще пожалеешь об этом, солдафон, – прошипел секретарь, вихрем выскакивая из кабинета.

Выпроводив незваного гостя, генерал тяжело опустился в кресло и, задумчиво посмотрев на стоящий перед ним комплекс секретной связи, медленно набрал код доступа и код вызова яхты «Задира». Это была яхта, переданная капитану внешней разведки, как личный транспорт Генри Джаскеру.

Дождавшись ответа, генерал с удивлением увидел ответившего ему Дика.

– Как дела? – спросил генерал, не зная, как разговаривать с этим человеком.

– Почти порядок, генерал, – устало отозвался Дик. – Наших забрали, теперь пытаемся освободить всех остальных.

– И много их? – растерянно спросил генерал.

– Много. Даже больше, чем мы представляли.

– Как собираетесь действовать?

– Привлекли к операции спасательный шаттл эсминца. На нашей скорлупке мы даже третью часть не заберем.

– Где Генри? – спросил генерал, удивленно присвистнув.

– Спит. Парни трое суток на ногах. Не знаю, как они такое выдержали.

– Как это было? – тихо спросил генерал.

– Страшно, – тихо ответил Дик. – Страшно и кроваво. Меня до сих пор от увиденного мутит. А я боевой офицер, а не институтка. Трое суток постоянного бега и боев. Ваши парни просто стальные, генерал.

– Проблемы были? – спросил генерал, облегченно вздохнув.

– Об этом он вам сам доложит, – осторожно ответил Дик. – Я просто не знаю, что он собирается делать и что можно доверить этому ящику, – указал он пальцем на комплекс связи.

Согласно кивнув, генерал пожелал им удачи и отключился. Устало потерев ладонями лицо, он медленно поднялся и, заперев кабинет, медленно побрел к выходу с базы. Закончился еще один сложный день. Единственное, что его по-настоящему радовало, так это известие о новой победе его бойцов. Старый волк не потерял былой хватки, а клыки у него по-прежнему острые.

Генерал Ванколлен в последнее время вообще стал частенько сожалеть о том, что так легко согласился отпустить своего Берсерка. Боевой офицер, которому в бою сопутствует удача, это почти талисман любой группы смертников. Генерал надеялся со временем передать ему свой пост, но своим побоищем, устроенным во время рассмотрения действий его группы в одной из операций, Берсерк поставил крест на своей карьере.

Хотя, с другой стороны, из-за своего гипертрофированного чувства справедливости Берсерк мог наломать дров. Как, например, в сегодняшнем случае. Заяви этот сноб подобное капитану, его бы уже хоронили. И даже, возможно, по частям.

«А может, махнуть на все рукой и действительно подать в отставку», – неожиданно подумал генерал, садясь в служебный глидер. Дети выросли и живут своей жизнью. Жена каждый день плешь проедает, что ей надоело жить рядом с казармами. Уйти на пенсию, переселиться в бухту к своему бывшему подчиненному и зажить спокойной, тихой жизнью, грея старые кости на солнышке.

Бывший капитан слов на ветер не бросает. Не откажет в клочке земли старому сослуживцу. Но кому передать бригаду? Кто может быть достаточно дипломатичным, чтобы не ссориться с советом лиги, и не загубить всю службу? Тот же Генри, с его бешеным характером, запросто мог ввалиться на заседание совета лиги с оружием в руках и пустить всех лордов в расход, узнав о сокращении численности бригады и урезанном содержании.

Так и не придя к окончательному решению, генерал отбросил мысли об отставке и переключился на более насущные проблемы. В условиях снижения финансирования он уже не мог позволить себе регулярно поощрять своих ребят за удачно выполненные задания. Да и заданий становилось все меньше.

Новых планет давно уже не открывали, пираты притихли. Последний очаг опасности, Грендаль, и тот утихомирили. Воевать по большому счету стало не с кем. Но это не повод для того, чтобы ликвидировать самую боеспособную часть лиги. Генерал никак не мог понять, чего добивался секретарь совета, сам совет лиги. Слишком все было запутанно. Шли какие-то подковерные игры, которых сам генерал терпеть не мог.

Единственное, что