- Да. Это только благодаря ему я пошла во флот. Он был... очень благородный человек. И знаешь, как они говорят в таких случаях?

- И как же?

- Они говорят так - как мы нападем на них? Стремительно и жестко. И как мы победим? Легко и с улыбкой. Улыбнитесь, Атью... - Сандра тряхнула головой и улыбнулась киберинженеру: - Ну? Ради меня.

- Ну, если вы настаиваете... - Атью неуверенно растянул губы в улыбке.

- Вот так и держать. Как мы победим, Атью?

- Легко и с улыбкой, мэм?

- Именно, Атью, именно...

- Здесь 'Драгуны'. Кто там еще на траверсе?

- Это 'Блистающие', третья эскадра Великого Таганата.

- В сторону. Не мешать.

- Но...

- Это личный приказ адмирала Дюка. Ты хочешь оспорить его, сынок? - спросил Март Эдисон, чувствуя, как его губы начинают кривиться, обнажая верхние резцы. В оскале.

- Э, нет. Мы отойдем. Но мы будем идти сразу за вами, на случай, если вдруг вам понадобиться помощь.

- Спасибо, сынок. Мне сразу стало легче дышать. - чертовы дилетанты, подумал Март, ни хрена сделать толком не могут. Сейчас еще и за их маневром придется следить, не дай боже, перепутаются при перестроении, себя угробят и в моих врежутся, от них чего угодно ожидать можно. Но пока они успевали, успевали раньше всех подразделений Таганата. Надо только сдвинуть в сторону этих 'Блистающих'. Вперед! Шакалы всего ближнего пространства бросились на сигнал, но 'Драгуны' успеют раньше всех, они всегда успевают раньше всех, поэтому они и заслужили свою репутацию. За которую нужно драться снова и снова, подтверждая ее.

Кольцо смыкалось. Теперь сквозь него было не проскользнуть даже малым судам. К 'Гермесу' направлялось две полных эскадры Тагната и порядка сорока патрульных судов, если не считать подразделения Марта Эдисона.

- Похоже, что мы выполнили свою часть задачи... - сказала Сандра.

- Мэм, докладывает ремонтная бригада. Мы запустили систему охлаждения главных калибров. Артиллерия снова может вести огонь, мэм.

- Спасибо, ремонтники. Артиллерия скоро нам понадобится. - Сандра пожалела, что она не помнит имени бригадирши 'крыс', этой резковатой женщины, не очень-то тактичной и часто нарушавшей дисциплину, но знающей свое дело на отлично.

- 'Драгуны!' Отвечайте! Отвечайте, черт бы вас побрал! Эдисон, сукин ты сын! - надрывался передатчик.

- Что такое, адмирал? - спросил Эдисон. Его звено уже вышло на боевой курс.

- Эдисон, мне нужен этот корабль целым и экипаж тоже. Постарайся, чтобы они сдались в плен, ладно?

- Что? Погоди-ка, Эдмунд, но ведь ты сам ...

- Я знаю-знаю... - адмирал болезненно поморщился: - просто постарайся сделать это, ладно? Я увеличу твои премиальные вдвое.

- Черт, Эдмунд, это почти невозможно! Если бы ты сказал об этом ранее, твои пропагандисты не стали бы крутить им всю это чушь про... ну ты понимаешь. Да они теперь скорее все умрут, чем сдадутся.

- И все-таки... просто попробуй, Эдисон.

- Ладно, но ничего не обещаю.

- Сделай это для меня, Эдисон. - Адмирал исчез с экрана коммуникатора а Март Эдисон по кличке 'Змей' выругался.

- Групповая цель на три часа. Пять звеньев истребителей. Уже вышли на боевой курс. Расстояние - пятьдесят щелчков.

- Ладно. Похоже начинается. Снизить скорость. Увеличить подачу энергии на защитные щиты. Приготовить главный калибр.

- Есть, мэм.

- Внимание, военный крейсер империи! Говорит Март Эдисон, командир подразделения 'Драгунов'. Вы окружены, сопротивление безнадежно. Предлагаю сдаться, гарантируем обращение в соответствии с Великой Конвенцией.

- Это командир наемников, мэм, он говорит...

- Я слышала, Атью.

- Что мне ответить, мэм?

- Вы же сами знаете, что, Атью...

- Да, знаю. - киберинженер потянулся было к переключателю, но Сандра остановила его движением руки: - Погодите, Атью. У меня, кажется есть ответ получше, чем просто слова.

- Черт, я говорю правду! Это была просто пропаганда! - потел перед микрофоном Март Эдисон: - Это просто фарс! На самом деле все иначе, поверьте! Психологический трюк!

- Говорит батарея ПРО, мэм. Истребители в пределах досягаемости наших ракет. - доложил спокойный голос и Сандра на мгновение пожалела, что она не знает этого человека, так хорошо держащегося перед лицом смерти.

- Это капитан. Огонь!

- Обнаружено наведение! Обнаружен запуск ракеты! - заверещал тактический компьютер. Эдисон ругнулся и сманеврировал в сторону, выпуская ловушки, отвлекающие ракеты. На таком расстоянии уйти от ракет ПРО не составляло труда, но это был однозначный ответ с крейсера.

- Внимание всем! Убрать с пилонов 'Апокалипсисы', повторяю - не атаковать ракетами! Пользоваться только импульсными пушками и туннельными орудиями! - Март рассчитывал на то, что исполосованный излучателями и продырявленный туннельниками крейсер все-таки сдастся. В конце концов они же не сумасшедшие, верно?

В БЧ-14, там, где располагалась одна из батарей ПРО, имевшая на своем вооружении наноловушки и пусковые установки ракет-перехватчиков типа 'Лотос', было очень жарко. Унтер-офицер в очередной раз пожалел, что не может поднять забрало шлема и вытереть струящийся по лицу пот.

- Групповая цель на три часа! Разделение на звенья!

- Захват цели, сэр!

- Огонь!

- Ракета пошла. До контакта семь секунд...

- Еще одна цель в пяти щелчках, отстреливаю наноловушки...

- Попадание! Есть попадание в БЧ-34. Ремонтники в БЧ-34!

-